古希腊时代的最佳诗作见诸戏剧剧本。然而,新的文学形式,特别是散文,却成为该时代的标志。史学著作兴起,在技巧上达到很高水平。哲学之翱翔,远高于古风时代的成就,并开始与自然科学相区分。医学作家的成果将影响到以后近两千年的时光。
历史
历史研究始于公元前5世纪,那时,希腊人开始分析他们近期历史的意义,平铺直叙地写下他们研究(research)或historia——希腊语调查(inquiry)的意思——的结果。古典时期以前的希腊人对于他们的过去只有一种朦胧的感觉;他们所知道的东西来自荷马史诗、地方传说和神秘的迈锡尼遗迹。希罗多德(Herodotus,约公元前484—前430年)第一个把历史学作为独立学科对待,第一个以类似现代意识的方式从事历史著述,激励他这样做的是下列信念:现在的原因在过去,现在可以成为未来的指南。他所著的《历史》()记述并分析了希波战争,希罗多德把希波战争诠释为欧亚之争或东西方之争。由于他希望公平对待双方,他游历波斯,记载下他在那里的所见所闻。
《历史》一向备受批评,说它所用资料不可信、不准确,但是,希罗多德清澈流畅的散文风格、娴熟的讲故事技巧、对研究的关注、不偏不倚的态度、对历史因果的信念以及他力求为后世留下一份历史实录之遗产的心愿,恰恰使他赢得了“历史之父”的称号。
然而,尽管他各方面卓尔不凡,但同修昔底德(Thucydides,死于约公元前401年)相比,还是相形见绌。修昔底德的主题是他本人亲身参加的伯罗奔尼撒战争。修昔底德比希罗多德更喜欢怀疑和分析,尽管他对民主持保留看法,但却钦佩伯里克利,力求完全公正地记述伯里克利时代的雅典。他看到了他心爱的城邦的弱点,认识到帝国主义的有害后果。在他所著《伯罗奔尼撒战争史》()中,他甚至客观地写到了他自己作为一次海战中险吃败仗的海军将领的作用。
修昔底德还用寻常事来证明人的动机和历史的基本因果。同希腊剧作家们一样,他指出,人的弱点和缺点造成他周围所见的现实生活的悲剧。他对人性的洞察力深刻透彻,因为他记述了个人如何转移忠诚并重新界定其价值以证明其行动有理。如同一位医学著作者一样,他也探究了政治肌体的健康状况。他超越叙事实录,进而教导后世千秋万代。他争辩说,过去发生的事件会以某种方式重演(当然他并没说历史事件本身会简单地重复),因此,历史若加以仔细研究,可以教导未来。