大夫人沈氏是袁世凯发迹前的红颜知己，电视剧《走向共和》一开场就把沈氏和袁世凯描写成如同玉堂春（苏三）与王三公子的故事，袁世凯在离别时赠沈氏一联：“商妇飘零一曲琵琶知音少；英雄落魄百年岁月感怀多。”沈氏不希望袁世凯整日沉湎于温柔乡而乐不思蜀，她期待袁世凯成为敢作敢为能担当的大丈夫。后来袁世凯离开沈氏投奔淮军统领吴长庆，开始了他的建功立业之路。沈氏自己出钱赎身，搬出妓院，等待袁世凯的功成名就。袁世凯对沈氏也是有情有义、有始有终，等到他在朝鲜站稳了脚，立即就把沈氏接到朝鲜，以大太太的身份出席社交场所，还把二子袁克文过继给她作嗣子。

袁世凯是一个军人，具有独断、专制的一面，他有一套办法管理军队，也有一套办法管理封建的大家庭，驾驭有术。按照袁家家规：妻为管家主妇，妾无权参与，妻可管妾，妾待妻如尊长。在袁世凯的大家庭中，元配妻子于氏已经是位同虚设，实际上是大夫人沈氏和五夫人杨氏参与家庭的管理。这些如夫人们都按照先来后到的次序“编了号”，袁世凯在众如夫人们面前，制定了这样一个“治内”规定，当然也包括管理这些如夫人在内，这就是：后进门的如夫人一般要服从先进门的如夫人的管教。所有礼法仪节、起居言谈、忌讳等琐事，均由先进门的如夫人随时指点。大夫人对二、三、四如夫人进行管教；五夫人对六、八、九如夫人进行管教，五夫人杨氏后来又管理全家。大夫人和五夫人实际上是“半个主子”，她们得宠一定有其得宠的理由。如果说大夫人沈氏是“慧眼识英雄”，那么五夫人杨氏的治家亦是袁世凯大家庭所需的才能。袁世凯不仅让五夫人管理生活上的一切，还让她管理整个袁府，各房的佣人和丫头，袁世凯的众多儿女以及如夫人们，都得服从她的约束，袁世凯的图章也是由她保存着的。因此，袁家上上下下都对她既敬且畏。但是，袁世凯在钱财利益上则是公平分配，七子袁克齐说过：“我父亲对待她们，都一例看待。无论分物或给钱，没有偏轻偏重的情况。因此一家向称平安，争吵的事情，我也一次没见过。”［31］袁世凯也不轻易流露出他对任何一位如夫人的偏爱，比如，如果谁需要订制衣服、打造首饰，他给每人一份，一视同仁；也绝不轻易表现出对任何一位如夫人特殊的偏爱，月钱的数目，各房一律均等，谁也不能多拿。如果这些如夫人们犯了错，袁世凯除了当面训斥外，还要根据情节的轻重，停发一个月或数月的钱。在伺寝方面，袁世凯也不是像皇帝那样翻牌，而是一周一人轮值，从不冲突。通常，袁世凯在早晨醒来之时，五夫人杨氏总是服侍在旁，照顾左右。

袁世凯认为女子教育是“家庭教育之根源，培养人才之基础”，他在直隶总督任内创办了中国最早的现代女子教育机构，而在家里，他也请了女教师给自己的女儿和如夫人们上课，为此他还专门给每位如夫人起了一本正经的学名，比如，五夫人叫志学，六夫人叫勉学，八夫人叫潜学，九夫人叫勤学。女子识字和拥有自己的名字，而且这些名字都与学习有关，迎合时尚，看来是迈向现代和文明的一大步，虽然她们退回闺阁仍然是封建家庭的如夫人。