我知道自己在这点上谈得很多，但巨细无遗、从头至尾地研究这个例子，是为了让读者真正地理解为了获得答案究竟使用了哪些信息。注意，我们已经为短语“cat sat”找到了一次命中，仅仅是通过查看索引信息（“cat”的位置1-2、3-2，“sat”的位置1-3、3-7），而非原始网页。这很关键，因为我们只需查看索引中的两个项，而非遍历所有可能包含命中的页面——而在进行真正短语查询的真正的搜索引擎中，可能有数百万个这样的页面。总之：通过在索引中加入页内词位置，我们只需通过查看索引中的几行，就能找到一次短语查询命中，而非遍历海量页面。这个简单的词位置把戏是让搜索引擎奏效的关键之一。

事实上，我还没讲完“cat sat”这个例子。我们完成了对第1页信息的处理，但第3页还没处理。对第3页的推理和第1页的处理方式很相似：“cat”出现在第3页的位置2，“sat”出现在位置7，因此它们不可能相邻——因为紧跟2之后出现的不是7。这样我们就知道，第3页并不是短语查询“cat sat”的命中，尽管它是多词查询cat sat的命中。

顺便说一下，词位置把戏不仅仅对短语查询重要。举个例子，思考一下寻找相邻单词的问题。在一些搜索引擎中，用户可以在查询中使用“NEAR”关键词做到这一点。事实上，AltaVista搜索引擎在早期就提供了这一功能，在本书写作时仍然提供。作为一个特殊的例子，假设在一些特别的搜索引擎中，查询cat NEAR dog 会找到“dog”前后五个位置之内出现“cat”的页面。我们如何才能在数据集中有效地执行这种查询？使用词位置，会使查询变得很容易。“cat”的索引项是1-2、3-2，而“dog”的索引项是2-2、3-6。可以立刻看出，第3页是唯一可能的命中。而在第3页，“cat”出现在位置2，“dog”出现在位置6。因此这两个词之间的距离是6－2，结果是4。因此，“cat”的确出现在“dog”前后五个位置之内，而第3页则是查询cat NEAR dog的命中。和前面一样，请注意这次查询的执行是多么高效：无须遍历任何网页的实际内容——相反，只参考了索引中的两个项。

不过，在实际中，NEAR查询对搜索引擎用户并不非常重要。几乎没人使用NEAR查询，绝大多数主要搜索引擎甚至不支持它们。尽管如此，能执行NEAR查询的能力实际上对现实中的搜索引擎至关重要。这是因为搜索引擎不断地在后台执行NEAR查询。要理解其中的原因，我们首先不得不研究现代搜索引擎面临的主要问题之一：排名的问题。