这个国家的富有不只是令人称叹，简直是令人眼花缭乱，目之所及的几乎所有东西都能体现出财富。诚然，以传统标准——外汇储备——衡量，日本是世界上最富有的国家。但不消细看，你就能发现这个经济大国正处于长期困难之中。日本作为一个可悲而无助的大国，面临着严峻的问题。而日本之所以会走到这个绝境是自食其果。

日本的问题首先来自人口。日本是世界上生育率最低的国家之一，也是平均年龄最高的国家之一。如果这种趋势继续下去，本世纪结束前，日本人口将会减半。日本的巨额国内债务在世界上排名前列，且还在继续增长，而为偿还债务做出必要贡献的人口数目却在持续减少。当然，欧洲也出现了同样的人口问题，但在反对移民方面，欧洲人不像日本人这么严苛。日本的种族主义倾向非常极端。举例而言，连第三代的在日韩裔也无法取得公民身份。如果你只是在日本出生，却没有日本血统，就算你父母、祖父母都是在日本出生的，你也没有选举权。现在的选举人不惜以日本衰退为代价，投票反对外来移民。现在的儿童一代没有发言权，却要在未来承担这些决策的后果，到那时必定会非常不满。

令这一问题雪上加霜的是，自1955年便在日本掌权的自民党政客进一步增加了债务，建造了上千座“毫无意义的桥梁”和公共建设工程。这些工程没有任何有益的经济目的，只是在讨好当地的选民和选区政客。大量的金钱和选票都来自富有的日本稻农，这也解释了为何日本的米价甚至比美国还要高几倍。不过，日本人无论如何也不会承认这一点。他们会告诉你，日本大米受到保护是因为日本大米与其他大米不同，日本人的消化系统因此也不同，日本的管道系统于是也不同。他们还会辩称，如果日本人都开始食用外国大米，不仅国民健康会垮掉，日本的管道系统也会崩溃。不仅仅是口是心非的自民党政客才会这样说，这种观点我在日本的学术界听到过，从博士口中也听到过。很难相信日本人想出的这些观点——如食用特殊大米是日本文化、历史和社会的一部分——都是为了给农业补贴和贸易保护找借口，其真正的原因是自民党要争取选票、工作和资金。

为了登上前往西伯利亚的轮船，我们一路向西，穿过了一望无垠的稻田。如我们所见，水稻种植业创造了大量财富，很容易理解为何该地区的地方议员能够呼风唤雨。壮观的公路通向这些村庄，这些马路对任何人都没什么实际用途，只不过又是回馈给这个地区的政治好处。与这些自民党政客相比，身在华盛顿的美国大亨简直是政界的门外汉。日本有40%的国家预算都用于公共项目，而美国只有9%。这种体制扰乱了整个社会的正常秩序。日本房价达到天文数字的原因之一就是地价奇高，这很大程度上又是因为米价奇高。没有哪个农民会在可以种植宝贵水稻的土地上建楼。