有一个杜撰的故事常常被人们提起，它描述了细心的科尼利厄斯如何打点自己的财富。 1817年 12月，据推测，年仅 23岁的科尼利厄斯已经拥有约1.5万美元的身家，其中包括 9 000美元的现金。但范德比尔特始终要先于所有人一步。精明的他得出结论，经济将出现变革，所以他放弃了自己的事业，以便把握即将到来的经济浪潮。

事实上，在那个特殊的年份即将结束时，他的观念和其他人并无两样。从表面来看，他的计划一如既往，在次年 7月将沃尔科特将军号（ General Wolcott）补充到自己小小的船队中来。他已经牢牢树立了自己的信誉。在他人眼中，他是一个技术娴熟的水手和商人，尽管规模较小，但也是大海的经营者。当人们在码头上遇到他时，不再称呼他是科尼，而是“范德比尔特先生”，或者甚至是“范德比尔特船长”。

1817年 11月 24日，他听见有人那样叫他。回头一看，一位衣着考究的60岁男子正用锐利、苛刻的眼光盯着自己。他乌黑的头发全部往前梳成了传统的罗马式发型，在说话时，他肥胖的双下巴会不停地颤动。他就是托马斯·吉本斯（ Thomas Gibbons），也是佐治亚（现为新泽西州的伊丽莎白镇）一位极其富有的水稻种植园主，最近刚刚开通了一班从纽约到佐治亚的轮渡。吉本斯说话斩钉截铁，绝不拐弯抹角。他称自己的斯托廷格号（ Stoudinger）渡船船长埃比尼泽·莱斯特（ Ebenezer Lester）“突然辞职不干了”。他提出，鉴于“我目前所处的困境”，需要有人“今天，而且最好是之后几天都”能来负责管理那艘船。范德比尔特会接受这份工作吗？

年轻的范德比尔特过去对港口大大小小的事情都了如指掌，对斯托廷格号自然也不例外。那是一艘二手船，只有 14.3米长，相比于无畏号来说规模较小。事实上这艘船非常小，因而被人戏称为“山中之鼠”，或者直接就被叫做“耗子号”（Mouse）。但范德比尔特同样也明白，耗子号和自己所有的船只之间存在一点关键的区别，或者说和地球上所有其他船只之间的区别——那是一艘蒸汽船。正因此，这艘船成为一场法律和商业战的焦点，而这场法律和商业战也正是水滨码头区的热门话题。也许他灵光一现，明白自己的未来就押在吉本斯的这艘小船上了。不管怎样，他同意接管耗子号，毕竟也只是几天之内的事情。