我们的时代是一个数量庞大的时代，所有事物的数量都比以前多了。人口、国家、城市、政党和军队的数量增多了，产品和服务以及出售产品和服务的公司数量增多了，武器和药品的数量增多了，学生和计算机的数量增多了，牧师和罪犯的数量也增多了。自1950年以来，世界经济产出增长了500%，人均收入增长了350%，最重要的是世界人口数量比20年前多了20亿。到2050年时，世界人口规模将达到1950年的5倍。理解人口的规模及其年龄结构、地理分布、寿命、健康状况和抱负对理解权力的变化至关重要。

数量革命并非局限于某个地区或部分人群。当经济衰退、恐怖主义、地震、压迫、内战、自然灾害和环境威胁等各种各样的负面消息占据了每天的新闻头条时，数量革命不断推进。尽管这些危机的紧迫程度以及人类和地球因此付出的代价并没有减小，但我们仍旧可以断言，21世纪前10年是人类历史上最成功的10年。正如分析人士查尔斯·肯尼所言，是我们“曾经最好的10年”。这一说法是有数据支撑的，世界银行的数据显示，2005~2008年，从撒哈拉以南非洲到拉丁美洲，从亚洲到东欧，极端贫困人口（日均收入低于1.25美元的人口）的比例都骤然下降，这是自有全球贫困数据统计以来的第一次。考虑到这10年当中爆发了自1929年“大萧条”以来最严重的经济危机，这一进展就更令人感到惊讶。事实上，在危机中，时任世界银行行长的罗伯特·佐利克曾经表达了他对于金融崩溃会给贫困人口造成严重影响的担忧。佐利克说，专家已经告诉他，贫困人口的数量将大幅增长。幸运的是，他们错了。2000年，联合国制定了“千年发展目标”，其中包括到2015年时消除世界上一半的极端贫困人口。事实上，这一目标提前5年就实现了。

可以对此做出解释的是，尽管爆发了危机，但较贫穷国家的经济仍在继续增长，继续创造着新的就业机会。早在30年前，这一趋势就已经显现。例如，自1981年以来，有6.6亿中国人摆脱了贫困。20世纪80年代，亚洲极端贫困人口的比例为77%，1998年，这一比例已经下降至14%。这种情况不仅发生在中国、印度、巴西和其他成功的新兴市场，还发生在非洲最贫穷的国家。经济学家马克西姆·潘科夫斯基和夏威尔·萨拉·伊·马丁指出，1970~2006年，非洲消除贫困的速度比人们普遍认知的速度要快得多。他们根据严格的数据分析得出结论：“在非洲贫困的消除具有显著的普遍性，不是某个或某几个拥有地理和历史优势的国家的经验能够解释的。包括地理和历史都不占优势的国家在内，各类国家的贫困都有所消除。既包括内陆国家，也包括沿海国家；既包括矿产资源丰富的国家，也包括矿产资源匮乏的国家；既包括农业发展良好的国家，也包括农业发展欠佳的国家；贫困的消除与各个国家的殖民地历史无关，也与各国在非洲奴隶贸易时期奴隶出口数量占总人口数量低于或高于平均水平无关。1998年，自有统计数据以来，生活在贫困线以上的非洲人口的数量第一次超过了生活在贫困线以下的人口的数量。”

当然，数十亿人的生活状况仍然极为恶劣。世界银行公布的极端贫困线是日均收入1.25美元，但即便日均收入是3美元或5美元，人们也还是生活在挣扎和贫困之中。但无论如何，即使是在世界上最贫穷的国家，即使是对最脆弱的“底层的10亿人口”来说，生活质量还是提高了。自2000年以来，儿童死亡率下降了17%以上。1999~2005年，因麻疹引发的儿童死亡数量下降了60%。在发展中国家，营养不良人口占总人口的比例从1970年的34%下降到了2008年的17%。