冲突的变革引发了美国国防部和军事学院的强烈反思，促使他们尝试对组织和学说做出改进。2010年发布的《四年防务评估报告》（美军的主要军事战略及预算指导文件）及2012年1月发布的《美国国防战略纲要》都强调，与形形色色的对手间的小型非对称冲突的重要性日益增强。《美国国防战略纲要》还将“反恐和非常规战争”列为美军的主要任务之首。

美国的军事规划家们也担心，现在不仅是中国这样的竞争对手和朝鲜这样的敌人越来越容易获得先进精准的武器，就连非国家行为体也是一样，利用这些武器，他们能够击落飞机、击沉船只或是瞄准高速公路上行驶的汽车。美国海军战争学院教授、曾为国防部负责政策规划的副部长担任助理的托马斯·曼肯已经发出警告：“敌人正在以最小的投入获得精确制导武器及发动精密战争所需的重要支撑能力。”无人机技术使美军的监视方式及平叛和反恐行动发生了革命性变化。现在，这种技术得到了日益广泛的应用和传播，任何人只要愿意支付几千美元就能够获得该技术，低成本制造混乱的可能性提高了。

小部队的大崛起

“一个王子想要发动战争，他相信上帝会站在大部队的一边，于是就将军队的人数翻了一番”，这是伏尔泰在18世纪写下的话。但历史上，小型武装部队成功扰乱、阻止甚至打败大型军事部队的例子比比皆是。

公元前480年发生的温泉关战役是一个早期的例子。利用高地势和复杂的地形，在庞大的波斯军队面前，人数明显处于劣势的希腊军队顽强据守了3天，虽然最终仍然战败，却使敌人蒙受了相当大的损失。希腊人输掉了温泉关战役，但他们也削弱了波斯军队的战斗力，并最终击退了入侵。从《圣经》里的大卫到越南战争中的越南共产党，历史上很多规模比对手小、装备没有对手精良的战斗方都曾坚守阵地，即使没能在军事上打败对手，也阻挠了对手的行动。

切·格瓦拉、胡志明和毛泽东都是这种作战方法的现代先驱。毛泽东的游击战术帮助中国共产党赢得了对中国的统治权，他认为，游击战和常规战争对军队的规模和协作有着截然相反的要求。“游击战主要依靠小部队单独行动，不可过多干预他们的行动。”相反，在传统战争中，“要集中指挥……所有地区的所有作战部队和支援部队必须最大限度地协作”。在游击战中，这种指挥和控制“不仅不受欢迎，也是不可能的”。

用现代军事语言来说，游击战是“非常规”且“非对称”的。之所以说它是非常规的，是因为发起游击战的一方虽然使用武力，却不是传统的军事力量；之所以说它是非对称的，是因为从人员和物资的角度衡量，较量双方的军事实力相差悬殊。今天，非常规与非对称冲突已经成为常态。例如，在阿富汗，超过43万人的阿富汗军队和联军部队都无法制服规模仅是其1/12的塔利班武装；在伊拉克，为了对付2万名叛乱分子，盟军及伊拉克安全部队投入的军力在2007年10月达到了最高峰，前者超过了18万人，后者也达到了近10万人。