1999年，20世纪的最后一年。

在中国香港地区，人们涌上街头庆祝新年。在柏林，人们在广场上举行大型晚会，庆祝新年的到来。在东京，人们敲响古寺的大钟，祈求风调雨顺。在重庆，有99对新人参加了集体婚礼，以寄托天长地久的美好愿望。湖北的农民在洪水过后重建家园，搬进新居。

电影院里，上一年年底上映的贺岁电影《不见不散》，已连续4天日均票房在80万元以上。截至1月11日，该片北京票房已经突破1 000万元，在有史以来的票房中，仅次于引进片《泰坦尼克号》。

与《不见不散》里戏剧性的大团圆结局不同，台湾导演蔡明亮的电影《洞》讲的却是人与人之间的沟通障碍。故事发生在一座破旧不堪的旧楼中，男女主人公幽居在楼上楼下。因为水电工修补漏水管，使两个人共有了一个颇为头痛的洞，但这个洞却成为两个人互通声息甚至救助性命的唯一通道。影评人这样写道：“片中两个男女主角，代表着世纪末人们渴求沟通、渴求关爱的心愿与要求。”

在北京市丰台区青塔小区，每天上午9点多钟，都会有一些老人提着小凳子，聚集到路边的一棵树下聊天。这是中国随处可见的场景。两年多前，话剧演员杨天乙把镜头对准了这群老人，她后来回忆说：“有自行车和汽车从他们面前滑过，我坐在那儿，心里兴奋，我看见了世间最好看的景象。”

杨天乙按照电视台的做法，找了专业的摄像机和摄像师，结果发现有的老头面孔僵硬，有的还被吓得躲到一边。后来她干脆花费一万多元钱，买了一部微型数码摄像机，独自一人抱着小机器，蹲在街边，拍摄这群靠扎堆聊天来打发时光的老人。

1995年，日本的索尼公司推出第一部小型数码摄像机，它的英文简称为“DV”。随后一些公司也先后推出了自己的数码摄像机。数码摄像机操作简单，只要会按开关，画面就拍出来了。虽然数码摄像机的价格动辄就要上万元，但还是没有挡住新潮的人们。

杨天乙用DV拍下大爷们的吃、喝、拉、撒、睡。在1999年，她剪辑完成纪录片《老头》，获得了日本山形国际纪录片电影节“亚洲新浪潮”优秀奖。在片中，老人们的话题有一搭没一搭，涉及物价、香港回归、十三大人选、刘老头的病。镜头也跟随老人回家，记录他们的生活。

片中还拍摄了一个老人离世后，其他老人对生与死的态度。