首先，原著的改编过程就极具戏剧性。作者马里奥·普佐在写作小说时是个穷困潦倒还欠了一屁股赌债的赌徒，他写这个黑社会故事可不是出于什么崇高的文学理想，不过是为了区区5000美金的版税，但实际上他连一个黑社会的人都不认识，只是以自己能干的妈妈做原型创作了科里昂这个人物。眼看着5000块很快就花光了，小说却还没完稿。被逼无奈的出版社为了催促他，不得不掏钱来给他买面包。陷于贫困泥潭的马里奥，情急之下便以8万美金的超低价格就把小说的电影版权卖给了派拉蒙。

一开始，派拉蒙的老板们并不太看好这个项目，他们先后找了12个导演，却没有一人愿意接拍这部片子。因为大家普遍觉得题材太敏感，拍不好吧扫自己的名誉，万一拍好了又怕得罪黑帮。于是几个制片人又找到了意大利裔的科波拉，他们固执地认为之前的黑帮片之所以不够成功是因为导演大多是犹太人。当时科波拉刚刚30出头，只写过一个剧本《巴顿将军》，而且没什么导演经验。

当时的科波拉只是一名无足轻重的导演，因而整个拍摄过程也面临着随时被换掉的命运。他当初曾极力推荐马龙·白兰度饰演教父，可是在拍摄过程中，却一度与马龙关系紧张到一触即发，由于创作观念不同，二人屡次发生分歧。同时，科波拉与摄影师戈登·威廉斯的关系也不怎么样，由于当时只是默默无闻的导演，科波拉在整个剧组的气场较弱，很多工作人员都不好好配合他，因而他经常与工作人员吵到面红耳赤不可开交，这些都让整个创作过程愈加痛苦煎熬。当时被认为最可能接替他的导演正是大名鼎鼎的伊利亚·卡赞，由于之前与白兰度的合作经验，卡赞一度被视为驾驭桀骜的马龙·白兰度的最合适人选。

除了要对付演员和剧组成员之外，科波拉还得一路和派拉蒙公司做斗争，公司出于自己的利益考量，想把故事的时间改为现代，把地点放到洛杉矶的好莱坞片场，以节省费用。科波拉却处于影片艺术效果的考量，坚持把故事放在40年代，而且非要在纽约实地拍摄，因为在他看来，只有在40年代的纽约才能体现出时局的动荡。双方就这样一路纠缠，最终，原本只有200万的预算一直升到了600万。

正因为剧组人事上的错综复杂，导致拍摄进度的曲折反复。据报道，直到开拍前剧本和拍摄计划都在不停地一改再改。即便开拍以后，科波拉也经常修改拍摄内容，所以剧组总是在拍摄前一天才拿到拍摄计划，搞得大家都十分紧张被动，这难免影响拍摄进度，进而增加拍摄成本，以至于最终的拍摄成本竟然比最原始的预算超出了400万。幸亏影片票房可观，只1972年一年的票房就已经超出1.3亿。而且在电影《教父》风靡全球之后，还出现了以教父为名的游戏。