高宗进入内室之后，武则天笑靥如花，毫不慌乱。高宗兴奋地打开被子，却只看到女儿的尸体。武则天即刻作出了一百八十度反转的高难度情绪表演，大声悲号。李治质问过左右侍女之后，在心中勾勒出了事情的来龙去脉。就这样，武则天成功地为王皇后安上了一个永世不得翻身的罪名。

在关陇集团中，坚决支持王皇后的柳爽已经被迫辞职，剩下一个顽冥不化的太尉长孙无忌，对武则天的封官许愿，软磨硬泡等手段毫不动摇。武则天渐渐明白，自己要想取得关陇贵族集团的支持是不可能的，于是便在出身寒门又不得志的官吏中寻求支持者。

功夫不负有心人，书中舍人李义府首先奏请皇上废王皇后而立武则天。尽管关陇集团的长孙无忌、褚遂良等人苦苦进谏，但唐高宗还是于公元655年十月将王皇后贬为庶人。同年十一月，武则天被册封为皇后，她的儿子李弘被立为太子。

武则天眼见称后的目的已经达到，便加紧攫取权力的步伐。她将王皇后与萧淑妃逼死在冷宫，又将长孙无忌权力集团的主要人员杀害或贬谪，到了公元659年，旧的势力团伙被彻底摧毁，朝中的权力收归中宫。介于唐高宗身体状况不佳，武则天开始涉猎政事。显庆年间，她已经掌控实权，与高宗地位相当了。

武则天专权一久，便开始作威作福起来，权力受限的唐高宗非常愤怒，授意宰相上官仪起草诏书，准备将武则天废为庶人。

不料，这事被安插在上官仪身边的眼线禀报给了武则天，于是武则天在高宗面前大展演技，声泪俱下地让唐高宗觉得自己所做的这一切都是情有可原的。于是，贬谪武则天一事不了了之，倒是上官仪因此而遭到诬告，连累儿子一起被处死，妻女也被收入宫中成为奴婢。

武则天的专权之路，实际上也是与太子权力的博弈过程。最初，高宗想把皇位传给太子李弘，于是视权如命的武则天便用毒酒杀死了自己的亲生儿子。李弘死时七窍流血，倒也很像是旧疾复发，并没有引起他人太多的猜忌。

李弘死后，武则天的次子李贤被立为太子，高宗多次想让位于他，都遭到了武则天的坚决反对。过了几年，武则天发现李贤对自己并不是言听计从，便将他废为庶人幽禁起来，转而立三子李显为太子。

公元683年，唐高宗病死，太子李显继位为唐中宗，武则天以皇太后的身份临朝称制。随着中宗的羽翼渐丰，武则天又未雨绸缪地将他废为庐陵王，改由四子李旦继位，也就是唐睿宗。

但睿宗被控制在长安城的权力中心之外，不得参与政事。不过，武则天仍然觉得不妥，又派人逼死了废太子李贤，为自己登基称帝扫除了一切可能的障碍。