“怎么办？难道就没有别的办法了吗？”乔羽苦苦地思索着，一个稿子出来了，但马上又被自己否定了。如此来来去去，转眼十来天过去了，却依然没有写出中意的歌词来。正当他为此感到苦恼时，直到突然有一天，他从记忆中长江两岸美丽的江南风光中找到了如释重负的创作灵感。数十年后，他在回忆当时情景时说：“在感到自已创作思维几乎枯竭时，我忽然想起了为创作《红孩子》的电影剧本去中央苏区渡江时的情景。我是喝黄河水长大的，那是我第一次看到长江，那是多么大的场面啊！长江很阔，我们乘的渡轮要两个小时才能到对岸。长江水很清、江上有许多帆船，那船上的帆很白，和‘泥糊涂场’般黄河完全是两样的。过了长江，一眼望去，漫天遍野，到处都是碧绿的水稻田，这也是我第一次看到水稻长的是什么样子的。当时有三种感觉是我以前从未感受到的。第一是颜色：北方的色调是黄的，往南逐渐变绿，长江两岸的绿真是美极了。我自小读过不知多少描写江南的诗文，但从未想到江南的绿会这么可人。

第二是听觉：就像在不同的城市、乡村，生活产生的声音会不同，我发现长江两岸的天籁（自然的声音）也很不一样，那种感觉真是妙不可言。第三是味觉：一个地方有一个地方的味道，北方是北方的味儿，南方是南方的味儿，南方空气里的那种特别的味道真是太强烈了。那时我年轻，才20多岁，对这一切都感到特别的新鲜。那种新鲜感直到现在只要一想起来就会荡漾在我的心里。当时我就想：何不把我的这种感觉写出来呢？别人听了想必一定也会感到很新鲜的。”

“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸，我家就在岸上住，听惯了艄公的号子，看惯了船上的白帆……”创作就是这么神奇，感觉一找到，歌词就顺着乔羽的笔端尽情地流淌在了一张张稿纸上。其后又经过十多天的反复吟咏推敲，他终于完成了《我的祖国》三段歌词的创作。第一段歌词带有沉思的意境，表现志愿军战士对祖国和故乡的怀念。第二段表现战士们建设故乡的美回忆，充满了幸福感。第三段词将战士们从回忆拉回到现实。用比喻的手法，把志愿军战士热爱祖国和保卫和平的意愿十分强烈地表达了出来。整个歌词以最朴实无华的语言、最真挚深沉的情感表达了中华儿女歌颂自己“美丽、英雄、强大”祖国的真实心声。后来在谈及《我的祖国》创作体验时，乔羽感慨地说：“文学艺术创作不应该完全被时空限制住。我用很抒情的调子写这首歌曲，是为了表现在面对强敌、很严酷的战争面前，我们战士的镇定、乐观、从容，有广阔的胸襟。我想告诉人们：他们是在这样的一种精神状态下战斗的，他们能赢得这场战争不是仅凭血气之勇。”

“这首歌词距上甘岭的气氛有些远，从表面上看也没有太强的政治性，大家能接受吗？”尽管乔羽很满意自己写的这首歌，但由于是应命之作，他心里总有些不踏实。他怀着忐忑不安的心情将稿子交给了前来催稿的沙蒙。沙蒙拿着稿子竟然一声不吭地足足看了半个小时，突然一拍大腿，大声叫道：“行了，就它了！”第二天，沙蒙又拿着稿子来找乔羽：“大家看了你写的歌词都认为写得很好，就是觉得‘一条大河波浪宽’这句写得有点小气。为什么不写成‘万里长江波浪宽’或者‘长江万里波浪宽’，这不就更有气势吗？”

乔羽思考片刻说：“用‘万里长江’、‘长江万里’也可以，气势也大。但长江虽长，在全国的范围内还算少数。没有见过长江的人也有很多。这样写可能会让那些不在长江边上的人从心理上产生距离，失去了亲切感。而且从对祖国的体会来说，不管你是哪里的人，家门口总会有一条河，河上发生的事情与生命息息相关，寄托着你的喜怒哀乐。只要一想起家，就会想起这条河。我想还是用一条大河更好些……”