1918年，日本首相山县有朋在政府文件中提到：“未来我国利权之扩张方向应为中国，帝国与中国之地理位置、国际关系，优于其他各国，向中国扩张国权，增进我国之利益，必然是十分有利的。”无独有偶，1921年5月31日，日本内阁通过了《对满蒙的政策》（当时满、蒙均为中国领土），在此政策中明确规定：“不仅要确保和有效地利用我国在满蒙的即得特殊地位与利权，而且今后必须进一步努力，获取我国之国防与国民经济生存上所必需的地位和权利。”

1923年9月1日的上午，日本关东爆发了一场7.9级大地震。大地震带来的不仅仅是房倒屋塌，还有海啸和泥石流。

比地震、海啸和泥石流更可怕的是地震引起的火灾，由于地震发生时正值中午，很多人家正在做饭，倾倒的炉火瞬间就引起了一百多处小型火灾。当时日本的房屋以木结构为主，所以火势迅速蔓延，熊熊大火烧了三天三夜，遇难者多达数万，其中包括几千名旅日华人。

关东大地震爆发后，善良的中国人本着“冤家宜解不宜结”的原则向日本伸出了援助之手，中国政府以及各官方和民间组织向日本捐助了价值几十万银圆的钱粮和药品。中国的各个著名寺庙以及宗教组织也为关东大地震的遇难者举行了法会。

烧香难免引来鬼，中国人的善良不仅没有换来和平和友谊，反而换来了日本对旅日华人的大屠杀。

地震过后，日本政府为了转移民众对政府救灾不力的愤怒，竟然散布谣言，说中国人和朝鲜人要在地震后烧杀抢掠。于是，在东京、神奈川、横滨等多个朝鲜人和华工聚居区，发生了大规模的针对华工的屠杀事件，当时在日本的中国工人领袖王天来也被日本军警秘密拘捕之后杀害。

在将屠刀伸向华工的同时，日本政府也对本国的进步人士进行了屠杀和镇压。9月19日，日本无政府主义运动领袖大杉荣夫妇和外甥在家中被宪兵大尉甘粕正彦挟持到宪兵队，然后被活活掐死。

日本屠杀中国华侨的消息传回国内之后，引起了中国政府的极大愤怒，各地群众纷纷集会抗议，当时的北洋政府也就此事派出调查组赴日调查。遗憾的是，由于当时北洋政府的无能，再加上日本方面极力掩盖事实真相，最终导致此事不了了之。

关东大地震之后，日本的民族主义情绪发展到了顶点，幸好不久之后，资本主义的风潮席卷了日本，日本的经济得到了极大的发展，衣丰食足的日本人忙于发展经济，也顾不上排斥中国留学生了。