1903年10月，清政府以统一对新军的领导为名，设置总理练兵处，以庆亲王奕劻总理练兵事务，袁世凯为会办练兵大臣，铁良襄同办理。铁良潜心研究陆军，奉命去日本参观日本军事演习，自诩知兵善战，被时人视为满族中杰出的军事人才。

铁良是晚清满臣少壮派的中坚分子，对满汉之分维护最力，极力提拔像良弼这样优秀的满族青年将领及日本士官学校毕业的学生来掌管军事，以抵消袁世凯对北洋陆军的垄断。他的这些做法，既引起了清政府内部袁世凯为首的汉籍高级军政官员的不满，更成为力谋推翻清政府统治的革命党人的劲敌。

正因如此，横滨暗杀团首先将暗杀目标锁定在这位满洲干员身上。

当时，由于勇营制度的确立，军队的指挥权已落入地方督抚之手，并由此导致了军权、政权和财权的连带下移，形成了督抚专政、中央空虚的局面。清王朝中央集权的专制体制被严重削弱，中央政府的地位受到地方督抚的很大威胁。1904年夏，清政府为了强行解决中央与东南督抚在军费、军制、军械等问题上的尖锐矛盾，派练兵处襄办大臣、户部侍郎、陆军大臣铁良，以考求江南制造局移建为名，到江苏、上海等地考察，史称“铁良南下”。

铁良南下的秘密使命，就是要完成“划一营制”、夺取江南制造局，以及打破地方督抚对地方财政的垄断。

横滨暗杀团分析后认为，在北京刺杀慈禧太后及满族王公贵族是很困难的，但在南京、上海、汉口等南方各地刺杀则较易成功。铁良以钦差大臣的身份离京南下巡察军事财政，经过的路线是从北京沿津浦线南下，先到浦口，再渡江到南京下关。暗杀团决定利用铁良南下之机加以暗杀，给清廷以威慑。

经过周密计划，革命党人决定在南京下关码头埋伏，趁铁良过江下船之际，进行狙击。参加此次行动的暗杀团成员有章士钊、俞大纯、万福华、易本羲等人，刺杀的任务由易本羲具体担任。

易本羲（1887—1911），湖南湘乡人，1903年入长沙武备学堂，16岁便追随黄兴从事民主革命活动，深得黄兴器重。次年，黄兴、宋教仁、刘揆一等在长沙秘密成立反清革命团体时，17岁的易本羲毅然加入，成为华兴会最年轻的会员之一。在他们的影响下，明德、经正等学堂涌现了一大批同情革命的进步师生。易本羲与胡瑛利用这种有利条件，在经正学堂组织义勇队。但不慎为清政府侦知，危急之时避走武昌，入清军第八工程营当兵以掩护身份。不久，胡瑛与吕大森等人深感非组织一机关不足以联络同行以促革命，就与宋教仁、易本羲、胡瑛、吕大森等人在武昌组织“科学补习所”，以科学补习为名行革命之实。