自洋务运动以来，朝廷大员、封疆大吏中思想开明者日不稀见，尤其在援引留学人才方面颇为积极。当时海外学成之优秀青年，虽常被清政府内的保守派斥为激进分子，却仍被各省督抚争相延揽，委以重任，如良弼之重用吴禄贞、李经羲之重用蔡锷、赵尔丰之重用尹昌衡等等，已成一种比较普遍的现象。如蔡锷刚从日本士官学校毕业时，李经羲就与赵尔巽、端方等人展开了一场人才争夺战，最终李经羲胜出。而慈禧太后在中日间岛谈判之后，对撰写《间岛问题》一文的留日学生宋教仁赞不绝口，当即就要征他入朝为官。宋教仁经过慎重考虑后，婉转给予拒绝。

这种情况说明，办理新政的清朝当政者在使用像留学生这类新式知识分子方面，还是比较大胆的。

这些新式革命青年进入清政府的统治中枢后，不遗余力地在清军中灌输革命思想，进行反清排满宣传，策动军队起义，终于促成了辛亥革命的成功。武昌首义时，湖广总督瑞徵虽是保守派，但若追溯革命成功之远因，实与此前端方、张之洞等人在湖北编练新军、兴办新政有着莫大关系。

李茂桢的祖父李兴锐（1827—1904) ，字勉林，湖南浏阳人。他早年随曾国藩镇压太平军，以军功起家，但人品一向受人敬重。当清军攻下太平天国的首都天京，烧杀掳掠，惨不忍睹，唯李兴锐有不忍之心，出资购买义冢一区，收埋满城尸骸。1870年，他任直隶大名府知府。旋调江苏，与彭玉麟规划长江水师，修筑沿江炮台。1875年，总办上海机器制造局。后历任津梅关道、长芦盐运使、广西布政使。1900年，升任江西巡抚后，浚治鄱阳湖，导水入江；整顿厘捐，创设农工商局等。在举办清末新政方面，他奏请开特科，设银行，修农政，讲武备，成果斐然。

1904年，李兴锐以77岁高龄就任两江总督，以其一贯开明作风及年老体衰等原因，对革命党之经营确有好处。若因刺杀之事而受连坐之殃，除却反清革命事业将会因小失大之外，对这位晚清名臣及其家人也会产生灭顶之灾。

正因如此，章士钊等人接受了李茂桢的请求，取消在南京下关刺杀铁良的行动。

下关行刺计划取消后，因华兴会此时正在策划长沙起义，故万福华等人匆匆赶赴湘省援助，拟于十月“万圣节”——慈禧太后寿辰，湖南大小文武官员集中庆贺时，突然在长沙万寿宫发难，抛掷炸弹作迅雷一击，以配合武装起义。但因革命党人云集长沙，人数已逾三千多人，引起了清廷的高度关注。湖南地方当局严加戒备，刺杀行动未能实现。湖南巡抚陆元鼎闻知华兴会在长沙起义的消息后，立即在长沙大捕革命党人。黄兴、宋教仁、陈天华等人闻讯，被迫离开长沙，逃亡上海。