18世纪末，气球开始流行起来，但将气球应用于海军作战的建议却是由英国皇家海军亨利诺·尔斯海军少将于1803年首次提出的。他建议改装一艘轻帆船，用于操纵一只气球去侦察法国布雷斯特港。1818年，另一名英国人查尔斯·罗吉尔设计出一艘舰船，该舰操纵一只载有定时炸弹的自由漂浮气球，以攻击港内的敌方舰队。1846年，墨西哥—美国战争期间，美国人约翰·怀斯建议使用一个系留气球向韦拉克鲁市投掷炸弹，该气球可以在陆地上起飞，亦可以在海上舰船上升空。然而，直到1849年，气球才第一次真正用于战争。

1849年，奥地利人包围了威尼斯，他们计划用小型自由漂浮热气球向威尼斯城投掷炸药。其中，大部分气球攻击是从陆地发动的，但在1849年7月12日，从“火山”号汽船上升空了一些气球攻击威尼斯。可以说，这次攻击则是舰载攻击飞机的最初萌芽。当然，这次攻击行动几乎没有任何建树，因此无人气球从此受到了冷落。直到19世纪80年代末期，当时，弗雷德里克·高尔试图说服英国海军建造一艘能实施空中打击的舰船，他的建议并没有得到重视而最终成为泡影。

在美国南北战争期间，海上载人系留气球再次引起人们的关注。北方联盟军队开始使用气球执行特殊任务。1861年8月3日，约翰·拉·芒廷从由拖船改装的“范妮”号陆军运输船的甲板上升空。除此之外，拉·芒廷还曾从“亚得里亚海”号汽船上进行了又一次飞行。毫无疑问，这些都是从舰船上起飞的首批载人气球飞行。北方联邦政府气球飞行队多次进行气球侦察飞行，并于1861年8月从华盛顿海军造船厂得到一艘煤炭驳船并进行了改装，将其命名为“乔治·华盛顿·帕克·卡斯蒂斯”号。这是第一艘专门设计用于执行空中任务的舰船。1863年，它被送回海军造船厂。到1863年，其所载气球由陆军“五月花”号炮舰进行操纵。1862年，北方联邦军队再次利用气球来指引密西西比河上的舰船进行炮击行动。

半个世纪后，气球的这项使命重新在战争中得到应用。

19世纪90年代，气球热再次兴起。主要原因是因为桅顶观察员的视线范围超不过日益增长的火炮射程。曾在法国战列舰“可畏”号上进行过实验，证明一个气球观察员所观察的距离要比舰上观察员观察的距离远40千米（25英里）。

在长达一个多世纪的时间内，气球的形状一直呈球形或梨形，但德国的系留气球却使用了大量翼片和通风口，从而使气球在最强风之外的所有天气形势下均能保持稳定。以前的气球颤动猛烈，摆动过大，使其吊舱内观察员无法站稳而不能有效地完成任务。而德国的气球却解决了这个问题，这让观察员欣喜若狂。