众兄弟目瞪口呆，纷纷说：“哎，曹大哥，你这是干什么，一句玩笑话何必当真？”

曹锟大大咧咧地说：“小意思，旧的不去，新的不来。走！”

众人异口同声地称赞道：“好样儿的，真够朋友！”说着，出了估衣店，进了一家饭庄。

有人问：“曹大哥，你是怎么当的兵？”

曹锟说：“唉，说来话长。” 曹锟，字仲珊，同治元年（1862年）生于天津大沽一个穷苦渔民之家。父亲曹本生，以撑船、打鱼为业。他生有子女七人，曹锟排行老三，人称曹三儿。大哥曹镇，大姐曹大姑，四弟曹锐，五弟曹钧，六妹曹二姑，七弟曹锳。曹本生为人要强，虽然家境贫寒，但不惜勒腰带，也让孩子们读书识字。因此，曹家兄弟大都上过几年私塾。

曹锟十五岁时，因家境贫寒，不得不辍学，以贩卖布匹维持生计。开始，他背着大包袱，步行到天津，从商号里买来布匹，然后背到四外乡里去沿街叫卖。后来，经营范围越来越大，买了一辆独轮手推车走村串户。起先只贩布匹，后来估衣、针头线脑、胰子香粉都卖。他的销售对象主要是女人，而且多是大姑娘小媳妇。开始，他年龄小，十分腼腆，抵挡不住那些挑逗的目光，脸总是红红的，低着头不敢正视她们。渐渐地，他久经江湖，变得不老实了，说话油嘴滑舌，一双野猫似的小眼睛，使劲儿往女人脸上盯。为了取悦她们，他时常多量几寸布，少收几文钱，哄得女人们神魂颠倒。少数好贪小便宜的女人，为了得到更多好处，不惜卖弄风骚，跟他眉来眼去。所以，没过两年，曹锟已变得十分世故练达，学会了一套眼观六路，耳听八方，见什么人说什么话的生意经。

曹锟十九岁那年，有一天来到一个小镇上卖布，忽然雷鸣电闪，大雨倾盆。他收起布摊，推起小车跑到一家厦子下面去避雨，衣裳都淋湿了，冻得他不时磕牙打战。

“咣当”，随着一声门响，传来一阵银铃般的声音：“哟，这不是曹掌柜吗，大冷的天儿，怎么站在这儿？”

曹锟心里一激灵，赶忙回头看，原来是一位二十七八岁的风流少妇。她中等身材，身量苗条，穿一身银灰色裤褂，一双白鞋。油光水滑的头发梳得高高的，脸上搽了一层淡淡的官粉，细溜溜的眉毛如一双受惊欲飞的鸟，一双不大的杏核眼神采飞动。这女人叫孙秀娟，守寡有一年多了，长得虽不算很好，但风韵飘逸，楚楚动人，使人禁不住要多看几眼。曹锟很觉窘迫，有礼貌地一抱拳说：“啊，大嫂，实在对不起，多有打扰，我避避就走。”