袁世凯情不自禁地说：“冯老弟乃人杰也，我为聂大人有你这样的部将而高兴啊！”

冯国璋谦逊地说：“大人，实不敢当，卑职德薄能鲜，还望大人提携。”

袁世凯故意问冯国璋官职，冯国璋红着脸说：“让大人见笑，卑职只是临时营务处总办。”

袁世凯颇为感慨地说：“嗯，像老弟这样精明的人，是有点屈才呀！”

袁世凯问冯国璋对战争的看法。冯国璋吞吞吐吐不敢直言。因为从开战之日起，他对数以万计的清军，有的一触即溃，有的望风而逃，几月之内丢失大片领土抱十分悲观的态度。他认为这样打下去，结果只会更惨……不过，他是个精细人，不管有多少人议论、抱怨，一直没有一句怨言；见到别人议论朝政，他总是悄悄避开。今天，袁世凯问到战争，他怕哪句话说走嘴，会引来杀身大祸。于是，敷衍地说：“卑职才疏学浅，孤陋寡闻，不敢在大人面前妄议。”

袁世凯说：“哎，你我已非初交，不妨直抒胸臆嘛。”

冯国璋说：“日本自明治维新以来，国内资本主义势力迅速发展，国系新国，人系新人，思想是新思想。日本国小人多，定要向外寻找市场和殖民地。中朝两国是其近邻，又都衰弱不堪。因此，首当其冲的侵略对象，当属中朝两国。从军事实力上说，日本已经经过几十年的惨淡经营，吸收欧美新法，编练海陆新军，又造得快枪快炮。而我大清国，上面离心，下面离德，墨守成规，守残抱缺，断难与倭寇抗衡。不如早日把朝鲜让给日本，以免大动干戈，财产遭损失，生灵遭涂炭。”

不料，冯国璋的想法与袁世凯一拍即合。甲午战争开战前，袁世凯本来是主战派，李鸿章发兵朝鲜，也是受了他的影响。但袁世凯见日本不断增兵朝鲜，又怕自己的性命难保，接二连三地给李鸿章发电报，请求回国。李鸿章不准，他就装病躺倒，以死相挟。李鸿章被迫同意，他才化装偷偷溜出汉城回国。回国后，他到处散布失败主义言论，主张清军及早退守鸭绿江，把朝鲜让给日本。李鸿章命他以“总理朝鲜交涉通商事宜”的名义，赶赴朝鲜前线协助前敌军务处周复联络各军，筹拨粮饷武器。袁世凯嫌干营务处没出息，不愿干，一再要求李鸿章另调他职。李鸿章不允，他就软磨硬泡。这时，日军已过鸭绿江，把战火烧到我国东北，清军纷纷溃退。袁世凯借口在新民厅购买军粮，故意踌躇不前，坐观形势变化。前线屡屡催粮催械，李鸿章发了火，他才到九连城转运站。到转运站后，又以保护粮械为名，连连后撤。他在给其弟的信中说：“平壤战后，并无战志……徒送死，直无办法……天也，命也！”