在漫长的历史发展过程中，“钮祜禄”这个姓氏的称谓曾几度变化：辽代称“敌烈氏”，金代称“女奚列氏”，元代称“亦气烈氏”，明代开始称为“钮祜禄氏”。

说起来，“敌烈”原本是辽、金时期游牧于今蒙古国东部克鲁伦河下游的一个中国古代游牧部族，亦有迪烈、敌烈、敌刺、敌拉、迪烈、迪烈德、迭烈德、达里底得等翻译名称。

敌烈部分布在胪朐河（今克鲁伦河）下游南北，西接鞑靼（阻卜），东邻乌古，内分八部，故又被称为敌烈八部。以游牧、渔猎为业的敌烈部可能来源于北朝时的地豆于部。敌烈部与其姊妹部落乌古部并称为契丹北边大部。

辽太祖耶律阿保机在神册四年（919年）征服乌古部后，敌烈部于天显五年（930年）降辽，此后叛服不定。统和十二年（994年），辽圣宗命萧绰与萧挞凛经略之，统和二十二年（1004年），萧绰在敌烈诸部建立镇州、防州和维州三城以镇胁敌烈诸部，并西捍鞑靼。此后，敌烈部方才真正臣服辽朝。辽道宗咸雍四年（1068年），置乌古敌烈部都统军司。寿昌二年（1096年），又将敌烈、乌古部迁于乌纳水。金朝灭亡辽朝后，耶律大石率余众西迁中亚，敌烈部亦有一部分随其西迁，余部降金。金朝后将敌烈部同乌古部东迁至庞葛城（今黑龙江省齐齐哈尔）。其后，敌烈部逐渐与当地居民融合，敌烈部之名也再不见于史书——代之而起的，是“女奚列氏”这个庞大的部落家族。

金朝时期，“女奚列氏”这个庞大的部落家族人口众多，势力强大，在金国时期出政为官者、执旗掌军者不在少数。其中，比较知名者有先后担任刑部员外郎、户部郎中、太子左谕德、谏议大夫、提点近侍局、保大军节度使、翰林学士、参议陕西路安抚司事的金中期的女奚列守愚和担任同知会州事的金末期的女奚列甫家。这里，需要说明的是，与女奚列甫家同一时期的，曾经先后担任西宁州刺史、通远军节度使、陇安军节度使、金安军节度使、最后在蒙古灭金的战争中宁死不屈的女奚列资禄本是汉人，名张资禄，生前因功被金朝皇帝赐姓“女奚列氏”——由此可见“女奚列氏”在金朝皇帝心目中的地位之高。

蒙古灭金之后，金朝皇帝眼中的强悍姓氏“女奚列氏”被蒙古人称为“亦气烈氏”。可能出于史料记载匮乏的原因，当然也有可能是真的“亦气烈氏”本身已经失去了往昔强悍的原因，“亦气烈氏”在元朝的史料中很少见诸记载，更别说曾经出现哪些名人了。

时至明朝，“亦气烈氏”被改称为“钮祜禄氏”。因为人口众多而分布在不同地域的钮祜禄氏，在日后清朝编写的《御制八旗氏族通谱》中又往往被分为“长白山地方钮祜禄氏”和“英额地方钮祜禄氏”两支——前者以努尔哈赤手下的五大开国功臣之一的额亦都为始祖，后者则分别以赖卢浑、噶哈察鸾为始祖。其实，只要我们认真阅读《御制八旗氏族通谱》便可知道，这两支钮祜禄氏都是同一个祖先——索和济巴颜的后代。而且，从索和济巴颜起，直到他的曾孙萨尔都巴图鲁，四代人都是居住在长白山的。