能剧表现出中世纪文化所呈现的几种混杂的主题。有的以“平源之争”中的事件为中心；有的是宗教方面的，一个贪婪的渔夫因为借宿给一个弘法者而免于落入地狱之主手里；有些能剧选择了《源氏物语》或平安皇室的故事，例如，平安时著名的美女诗人小野小町被她抛弃的一个情人的灵魂附身了，他们的纠纷要留到佛教所说的来世去解决。许多能剧都体现出佛教无常的思想，人生即苦的思想和割舍红尘眷恋的思想。有些能剧则接近神话传说：一个渔夫拿走了一个天神的羽衣，然后天神开始生病，一天比一天虚弱，渔夫最后把羽衣还给了天神，后者为他跳了一支只在天界表演的舞蹈。有些能剧则基于中国故事：一个旅人在等黄粱煮熟的时间里睡在一个魔枕上梦到了他的一生。有一出能剧反映了长久以来日本对他们大量借鉴的中国文化的矛盾心理：在日本备受尊敬的唐朝诗人白居易，划着小船漂洋过海来到日本的海岸上，一个日本渔夫用一首日本诗歌就让他折了回去。那渔夫念道：

您以天竺经，中土作诗颂

中土之诗颂，我倚做我歌

吾诗合三土，遂唤作大和

最终，渔夫变作日本诗歌中神道教的神，表演了“海之舞”。