如果把罗马世界的晚期想象成漫漫长夜，那么，可以把中世纪早期看作长长的黎明。在600—1000年间，东罗马帝国演变成拜占庭帝国，它将延续到1453年君士坦丁堡为奥斯曼土耳其人所征服。在西方，小王国让位于庞大的查理曼帝国，查理曼帝国继而又解体为法、德两个王国。中世纪早期令人惊奇的事态发展是伊斯兰哈里发国家的崛起，这是第2讲的主题。

与罗马帝国相比，如今的一切都是以较小规模地发生。政府雇用的人员较少，控制的领土较小，提供的服务也较少。人口到处都在缩减，直至9世纪。城市在规模上和重要性方面都在萎缩。例如，罗马在600年大概只有5万人，从君士坦丁时代的大约50万人大大地降了下来。

同罗马帝国晚期的情况相比，政府的官僚政治少些了。在拜占庭，还有较多罗马旧制度的残余。在西方，这些残余逐渐消失。在各处，但尤其是在西方，政府开始依赖统治者与土地贵族之间的私交。尽管城市仍是教会施政的基础，世俗政府却愈来愈以乡村为依托。

如同在古代一样，农村和农业在经济中压倒一切。在罗马的苛重税收体制消失以后，农民的生活或许稍有改善。到10世纪末，某些朴实的技术成果也许提高了农村的生活水准。但是，这可不是什么黄金时代，因为奴隶制和自由同时式微，真是荒谬绝伦。在东方和西方，奴隶们倒是趋向于获得个人自由，而自由民和妇女却渐渐陷入农奴境地。一个面广量大的依附农阶级几乎无处不在。至于贸易，是经济的另一主要成分，由于罗马国家已不复存在，拜占庭帝国的能力削弱，情况就今非昔比了。罗马帝国的经济是一种中央管制经济。例如，国家可以下令，不惜经济代价地将大宗粮食从北非或埃及运往罗马或君士坦丁堡以供民食。这种活动不是贸易，它是政治。到7世纪，这种体制已一去不复返，存留下来的是还算并不为过的远距离高档奢侈品贸易。

宗教是中世纪早期世界里东方和西方共有的决定性特征。教会帮助稳定政治、社会和经济生活。教会学校对古代学识和培训神职人员提供了保护。教会作为艺术、建筑和支配绘画艺术的基督教题材的主要保护者继续发挥作用。而且，在这一时期，东方和西方开始形成比以往更具不同特色的宗教生活模式。到1000年，就有可能谈到基督教正教（Orthodox Christianity）和罗马天主基督教（Roman Cathoric Christianity）了。另外，军人、商人和传教士将基督教传到旧罗马世界边境以外的远方，特别是传到构成今日欧洲的那些地区。

在17世纪，一位荷兰学者用一个拉丁术语medii aevi，即“中世纪”，来界定从古代告终至文艺复兴之间的这个时期。早在14世纪，就已经有一些意大利作家开始主张，说他们这一代人同他们之前一千年——即中世纪——的人相比更像古代人。这种说法并不正确，以后几讲将证明这一点，但是，此说却盛极一时。西方文明仍分为三个时代，古代、中世纪和现代。Medieval（中世纪）这个词一度完全是贬义词，暗指落后、无知和迷信。如今，这个术语只不过是一种称谓而已。在中世纪，人间蠢事时而有所抬头，但是，惊人的成就却也在生活各领域昂首阔步。就本书的宗旨而论，重要的是只要记住，生活在中世纪的人，没人知道他或她是中世纪的人。

1.1　拜占庭世界

从6世纪到8世纪之间，东罗马帝国演变成一个别具特色的政权，可以把它叫做拜占庭，这是现代学者这么称呼它。其名源于旧希腊殖民地拜占庭城（Byzantium），君士坦丁在旧城基础上建立其新城市。然而，拜占庭人总是称自己为罗马人，尽管他们是用希腊语说这话的。三大主题支配着拜占庭城的历史：外部威胁、制度改革和宗教变迁。