伊斯兰文明是罗马帝国的第三个后嗣。“伊斯兰”（Islam）一词是阿拉伯语，意谓“顺服真主”。“穆斯林”（Muslim）则意谓“已顺服者”，即接受伊斯兰教信念和习俗的人。伊斯兰帝国地域最大时伸展到一个辽阔的地区，包括西班牙南部、西西里、北非、叙利亚、巴勒斯坦、美索不达米亚、波斯和阿拉伯半岛（地图2.1）。伊斯兰文明立基于阿拉伯文化和先知穆罕默德的教导而又吸收了帝国内大部分民族的传统。伊斯兰文明具有创造性和国际性，它是众多学术进步和丰饶艺术成就的源泉。

630年是穆罕默德创建新宗教的号召被麦加（Mecca）和周围地区的阿拉伯人领袖所接受的标志性年份。1517年则是皈依了伊斯兰教的奥斯曼土耳其人胜利的标志性年份，这一年开启了伊斯兰历史的新纪元。现代伊斯兰不再等同于一个特定国家或地区或任何一个族群或种族集团。它是世界上发展最快的宗教，在全球各地拥有超过10亿的信众，它在规模上仅次于基督教（图2.1）。

前伊斯兰时代的阿拉伯人居住在阿拉伯半岛上，这是楔入红海和波斯湾之间的一块干旱的陆地。在北部，贝都因（Bedouin）游牧部落在高原和沙漠放牧绵羊和山羊。在南部，阿拉伯人生活在农业村社和城市里。商人们在南部的车马道上结旅经商致富，这条商旅之路起于印度，横穿阿拉伯半岛南部、沿红海西岸高原进入罗马帝国境内。

无论是罗马人还是波斯人都没有统治过阿拉伯半岛。到7世纪早期，阿拉伯语已遍及半岛全境，以共同语言和口头文学传统将居民联结在一起。犹太人和基督徒为财富和商贸的前景所吸引而移居阿拉伯半岛的南部。阿拉伯人从他们那里获得了有关武器、纺织品、粮食和酒，以及书写的知识。在南部商路上的主要商城麦加，犹太人、基督徒和阿拉伯人不仅交易产品和器件，而且持有共同的理念和价值观。

2.1 先知穆罕默德

伊斯兰教的创始人、历史上最威严的人物之一穆罕默德，570年生于麦加城。他的父亲出身于该城最强大部落古莱什（Quraysh）部落的一个虽小但受人尊敬的氏族。穆罕默德很小的时候就成了孤儿，由他的祖父母和一个叔叔抚养。他开始从事商旅贸易，赢得了诚实的声誉，成为一位富裕的古莱什寡妇赫蒂彻（Khadija）的财务顾问，并同她结了婚。他俩唯一存活的孩子法蒂玛（Fatima）后来成为一位受人尊敬的宗教人物（图2.2）。