影子银行是一种金融中介形式，其融资不受传统的银行安全网（美国的此类安全网是指存款保险和中央银行提供的融资）保护。影子银行包括投资银行、对冲基金、货币市场基金、结构化投资工具（SIVs）以及在普通银行体系外的其他信用中介业务。近几十年来，这些机构已发展成国际金融市场的重要组成部分，并成为包括综合担保债务凭证和信用违约掉期（CDS）在内的衍生产品的主要交易商。虽然影子银行业务不属于银行体系，但监管体制内的银行也在大量从事此类业务。例如，大多数结构化投资工具其实就是商业银行设计的。结构化投资工具与其他表外业务导致很大数量的资产和债务没有反映在银行的资产负债表上，因此使银行表面上的资本金水平显得更加充裕。但危机显现后，结构化投资工具被重新并入银行的资产负债表，发行机构的身份和信誉被披露，也暴露出相应的风险。

危机前数年间，影子银行体系在全球以惊人的速度膨胀，危机之后这种趋势也没有什么变化。根据金融稳定理事会（Financial Stability Board）在2012年11月的报告，6全球影子银行机构的资产从2002年的26万亿美元猛增到2007年的62万亿美元，经历过2008年的下滑后，到2011年年底又继续增加到67万亿美元。影子银行体系在金融中介机构总资产中所占的份额，在此期间一直处于23%~27%。由于商业银行的资产也保持了类似比率的增长，因此在2002~2011年，影子银行体系的规模始终保持在商业银行体系一半略多的水平。影子银行体系在金融领域已成为非常重要的参与者，仅在美国，影子银行体系到2011年年底已形成了23万亿美元资产，成为全球非银行信贷机构网络中最大的组成部分。