皇帝不以为意：“也好，那朕就成全了他们俩吧。那惢心不在你身边伺候了，你也要挑几个得力的人上来。”

如懿沉默片刻，笑容静若秋水：“臣妾身边比不得嘉贵妃，有那么多得力的人。皇上赏赐了惢心的忠心，那么是否也应该赏罚分明？”

皇帝替她擦去眼角的泪痕，道：“贞淑是从李朝跟来的人，即便她受刑不招，朕也不便赐死了她，即刻叫人送回李朝去便是。至于金氏，朕已经下旨降为嫔位，闭宫思过，无事不许到朕跟前来伺候。”

如懿垂下脸，低低道：“皇上赏罚分明，臣妾安心了。”

皇帝沉沉道：“你要安心的不只是这个。从此之后，无人会再质疑你。皇贵妃之后，你的后位之路也会安稳妥当。朕会一直陪着你，走到皇后的宝座之上。”

心底有无声的震动，是，她走到了于后位无限靠近的距离，却也失去了对这个男人发自内心的依靠与信任。她伏在他怀里，将脸埋入他的胸膛，试图再次获取这种依靠与信任，却只是更孤寂地感知这种徒劳无功的索然。

如懿欲离开时，已经是月上中天时分。她陪着皇帝用了晚膳，以此温暖家常的情景来告诫自己适应种种变故，又回到了昔日的宁静安详之中。打破这种气氛的是养心殿外传来的已被降为嘉嫔的金玉妍砰砰的磕头声。

没有别的言语，也没有哀切的申诉，更没有伤心欲绝的哭泣，金玉妍只是默默叩首，以额头与金砖地面碰触的沉闷声响，来向皇帝脉脉倾诉。贞淑被赶回李朝，形同告知她失去赖以依靠的母族，她身边的孤立无援已然显露失宠的败迹。那是最大的危险，远胜于位分的起落，意味着依附在她身上的母族的荣宠也会随之减色。所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辩。

殿中静若深水，外头的声响仿佛来自遥远的另一个世界，沉闷而邈远。如懿陪着皇帝临着董其昌的字。自康雍以来，世人多推崇董其昌的书法，皇帝自然也有涉猎。外头响声绵绵不绝，皇帝也不抬头，只问：“谁在外头？”

这话自然不是问如懿的，李玉打开殿门看了一眼，低声道：“回皇上的话，是嘉嫔。”