成语“萧规曹随”中的“萧”和“曹”，指刘邦的宰相萧何，刘盈的宰相曹参。刘盈继位后，见曹参一天到晚喝酒，好像根本没用心帮他治理国家，便责问。曹参回禀说：“请陛下想想，您跟先帝相比，谁更贤明英武？”刘盈如实回答：“我怎么敢和先帝相提并论？”曹参又问：“那么我跟萧何比如何？”刘盈笑道：“好像你也不如萧相国。”曹参说：“既然您不如先帝，我又比不上萧相国，那么我们能制定出比他们所制定的更好的政策法令吗？现在陛下是守业，而不是创业。因此，我们这些做大臣的，应该遵照先帝遗愿，谨慎从事，对好的法令规章不必乱加改动。”刘盈听了，连忙赞赏。曹参任丞相三年，照萧何制定好的法规治理国家，使西汉政治稳定，经济发展，百姓生活水平日渐提高。他死后，百姓编一首歌谣称颂他：

萧何定法律，明白又整齐。

曹参接任后，遵守不偏离。

施政贵清静，百姓心欢喜。

此后，吕太后、窦太后、刘恒、刘启及其主要大臣，都没改变“无为而治”的国策，开创一代盛世。

公元前141年刘启去世，刘彻继位，即“汉武帝”。这一年刘彻仅16岁，很有雄才大略，决心“有为”：

政治专制——实行“推恩令”，强求诸侯王分封诸子为侯，进一步削弱他们的势力，同时设立刺史监察地方。

经济专制——将冶铁、煮盐、酿酒等厚利的生意收归中央，禁止诸侯铸钱，将财政集于中央。

文化专制——实行“罢黜百家，独尊儒术”方针，将儒学抬高到特殊地位。

更重要的“为”是在军事上。公元前134年匈奴又提“和亲”要求，引起汉室朝廷一场大辩论。反对的说，我们屡次和亲，他们屡次违约，和平是乞求不到的，不如举兵击之。赞同的则说，战争总是害多利少，不如和亲。通过争论，和亲派占上风，于是又嫁去第八位公主。