努尔哈赤起兵后，东西征战，南北驰突，重新整合女真的事业一步步地取得进展。他继对苏克素浒河部、董鄂部获取重大胜利后，又兵指哲陈部，在统一建州女真的道路上策马奔驰。

万历十三年（1585），伐哲陈部。哲陈部分布于浑河上游流域，是苏克素浒部的左邻。这年二月，努尔哈赤率披甲之士二十五人、士卒五十人攻哲陈部界凡寨。因敌人预知有备，毫无所获。当回军至界凡南的太兰岗时，萨尔浒、界凡、东佳和巴尔达城之主，合兵四百余追袭。界凡城主讷申、巴穆尼疾驰逼近，努尔哈赤单骑拨马迎敌。讷申策骑猛扑，砍断努尔哈赤马鞭，努尔哈赤拨转马头，奋力挥刀，将讷申后背砍为两段；又转身回射，巴穆尼中箭落马毙命，追兵也因之惊怯呆立。

努尔哈赤见敌众已寡，乘敌惊魂未定，一面指挥步骑退却，一面驻马讷申尸旁。讷申部众呼叫道：“人已死，何不去？欲食其肉耶！汝回，我辈欲收主尸。”努尔哈赤回答道：“讷申系我仇〔人〕，幸得杀之，肉亦可食！”（《满洲实录》第2卷）言毕，他作殿后，缓骑退却。努尔哈赤率七人如伏，将身体隐蔽，仅“露其盔，似伏兵”（《清太祖武皇帝实录》第1卷）。敌军丧其首领，又疑有伏兵，边喊边退。努尔哈赤引兵徐返，敌兵未敢再追。

同年四月，努尔哈赤率马步兵五百人再征哲陈部。因途中遇大水，他令步骑回军，只留绵甲五十人、铁甲三十人，共八十人继进。到浑河畔时，因嘉哈的苏枯赖虎潜报消息，于是托漠河、章甲、巴尔达、萨尔浒、界凡五城主，急集兵八百余人凭浑河、抵南山、陈界凡驻兵以待。敌人的兵力，十倍于己，以逸待劳，其势汹汹，颇为险恶。他的部属、五叔祖包朗阿之孙扎亲和桑古里，见敌兵众多，气焰高涨，吓得解下身上甲胄，交给别人，准备逃跑。努尔哈赤怒斥道：“汝等平昔在家，每自称雄于族中，今见敌兵何故心怯解甲与人？”（《满洲实录》第2卷）说罢，他亲自执纛，弟穆尔哈齐和近侍颜布禄、兀凌噶，总共只有四人，往前冲击，奋勇弯射，杀二十余人。敌兵惊惶阵乱，涉河争遁。

经过一阵厮杀，努尔哈赤汗流浃背，气喘吁吁。他用手断扣，卸甲稍憩。旋又着胄纵骑疾追，斩杀四十五级。驰至界凡险隘吉林崖，登崖遥望敌兵十五人一股奔崖而来。努尔哈赤取下盔缨，隐身待敌。等敌人逼近时，他先倾力射出一箭，敌中为首一人中箭，穿脊而死。穆尔哈齐继发一箭，又射死一人。余敌崩乱，逃至山崖，坠崖而死。努尔哈赤全胜回师。

两军相逢勇者胜。勇敢，是战胜强敌的一个法宝，是努尔哈赤的重要品质，也是他夺取浑河之役胜利的基本原因。浑河之役，努尔哈赤发挥勇敢与机智的品质，运用伏击与猎射的战法，创造了女真战争史上以少胜多的奇迹。他在总结浑河之役时说：“今日之战，以四人而败八百之众，此天助我以胜之也！”（《清太祖高皇帝实录》第2卷）这为浑河之役不仅染上了夸张的笔墨，而且涂上了神秘的色彩。