美国联邦调查局是对付美国国内犯罪活动的主要情报机构和执法机构。虽然美国国家安全委员会的主要任务是维护美国在国际上的利益和安全，但在维护美国国内安全方面也同样发挥重要作用，而其依靠的主要机构就是美国联邦调查局。

美国联邦调查局与美国中央情报局不同，一个主要对内，一个主要对外，目的都是维护美国国家安全和利益。两个情报机构的分工比较明确。比如，2001年“9·11”事件发生后，美国联邦调查局立即负责在国内展开大规模搜捕行动，在全国各地拘捕了1800多名与此案有嫌疑的人员，在进行审讯和调查后，对少数人提出了起诉。美国中央情报局的主要任务则是在全球范围内搜寻“基地”组织头目本·拉登，对本·拉登实施抓捕或暗杀行动。

美国联邦调查局属于美国司法部管辖的情报和执法机构，成立于1908年7月26日，开始叫做调查局，1935年7月1日才改名为联邦调查局。联邦调查局的主要任务是调查违反美国联邦法律的人和事，尤其是针对不忠实于美国的美国公民，即所谓政治上的激进分子，如社会主义者。在对付美国国内恐怖主义活动、毒品犯罪活动、有组织犯罪活动、白领阶层犯罪以及在美国的外国间谍活动等方面，美国联邦调查局发挥了主导作用。

美国联邦调查局总部设在美国首都华盛顿，在美国50多个城市设有400多个地方分局，在国外20多个国家设有办事处，共有工作人员3万多人，其中特工超过1.2万人，许多特工以使馆工作人员的身份被派往国外。联邦调查局现在一年的预算开支高达60多亿美元。

早期的联邦调查局只有数十人，主要任务是调查违反联邦法律的犯罪行为，比如偷盗、抢劫、违法使用土地等等。一战和二战期间，联邦调查局开始转型，主要对付外国在美国的情报活动。在冷战期间，美国联邦调查局的工作重心是调查和打击美国意识形态方面的“敌人”，重点是打击同情和支持共产主义思想的人群。2001年发生“9·11”事件之后，联邦调查局将打击恐怖主义活动列为首要任务。

被美国称为联邦调查局传奇人物的约翰·埃德加·胡佛，出生于1895年1月1日，在第一次世界大战期间参加美国司法部的工作；1919年，24岁的胡佛即成为司法部新成立的情报部门头目；1921年，担任司法部调查局的副局长；1924年5月10日，担任调查局的第6任局长。1935年3月22日，调查局更名为联邦调查局，胡佛是联邦调查局的首任局长，此后，他一直担任这个职务长达37年，经历了8任总统，直到1972年5月2日他病逝在家中。艾森豪威尔、肯尼迪和约翰逊三位总统都曾有过撤换胡佛的想法，但都没有敢动手。

如果从胡佛担任调查局局长开始算起，他在局长的位子上坐了48年，可以说，美国联邦调查局深深地打下了胡佛的烙印。美国有人评论说，胡佛之所以在联邦调查局局长的位子上坐得如此之久，是因为胡佛知道怎样保守秘密，没有人了解他究竟知道哪些秘密，因此没有一位美国总统敢解雇他，没有一位总统知道胡佛究竟知道些什么，这对总统来说是最大的威胁。相反，胡佛获得了总统授予的多项荣誉，如，1955年艾森豪威尔总统授予他国家安全奖章，1966年约翰逊总统授予他杰出贡献奖，联邦调查局总部大楼还以他的名字命名。胡佛去世后，联邦调查局局长的任期被限制为10年。