按照朝鲜队主教练明礼铉的说法，他们踢的是“千里马足球”，一些西方媒体将这个称号跟朝鲜队速度快的特点联系到一起，说东方传说中的千里马能每小时能跑1000英里——明明是日行千里，他们误解了千里马的含义。

在20世纪50年代，朝鲜人就对“千里马”耳濡目染，源自领导人提出的口号和政策。“千里马运动”是金日成对1957—1961年的五年计划的称呼。1956年，他访问降仙制钢厂时做出指示，要以千里马精神生产钢材。后来朝鲜劳动党发出号召，提出“跨上千里马，向社会主义奔驰前进”，要求全国开展轰轰烈烈的“千里马运动”，后来平壤市树立了千里马铜像作为纪念，已经成了旅游景点。

用千里马命名，跟朝鲜队积极主动的球风是一致的，但跟技战术特点没有直接关系。

朝鲜队的特点是灵活、速度快和积极进攻。丹尼斯·巴里是个米德尔斯堡球迷，当年在现场观看了朝鲜队的比赛，他的回忆是：“朝鲜队踢得很好，他们身材矮小，踢法新奇，就好比看一队骑师在比赛，他们的来回传球真的很棒，踢的是攻势足球，没防守什么事。”戈登认为，朝鲜队超前了，他在2002年说：“1966年的时候，足球慢得难以置信。现在的球队踢得快，就像1966年的朝鲜。”值得一提的是，朝鲜队士气高昂，林正铉回忆说：“我们从来没梦想到，有朝一日朝鲜的国旗会飘扬在英格兰的上空，当旗帜真得飘起来时，我们感到如此自豪，为我们的国家，也为我们自己。”

最大冷门，亚洲制造

7月12日，朝鲜队迎来第一场比赛，结果0∶3输给苏联队。他们的体能非常好，一批平均年龄只有22岁的球员跑个不停，但身材太矮小，基本都在1米7以下，这吃了大亏。苏联球员高大魁梧，块头几乎是他们的两倍。朝鲜队虽然输了，但他们的勇气博得了喝彩。

第二场，在当地球迷的支持下，朝鲜1∶1战平了智利，上半场丢了一个点球，比赛快结束时扳平了比分。一平一负，只积1分，出线前景不妙，几位朝鲜球员离场时哭了。《泰晤士报》注意到米堡人对朝鲜队的热情，说很少有球迷这么爱一支球队。连朝鲜球员也不知道为什么对自己这么好，一位国脚回忆说：“对我来讲，这还是一个谜。米德尔斯堡人从头到尾支持我们，我还是不知道为什么。”

最后一场小组赛是跟意大利队交手。积2分的意大利队打平就基本能出线，助理教练瓦尔卡雷吉看了朝鲜队的前两场比赛，他回来说朝鲜队是一群“利多里尼”。利多里尼是20世纪20年代的一个电影演员，形象和风格跟卓别林很像，在银幕上，他的动作总是非常快。瓦尔卡雷吉的意思是说朝鲜球员能不停奔跑，不是在贬低和嘲弄他们。

开球后，踢了差不多30分钟，意大利队的队长布尔加雷利膝盖受伤离场，因为不能换人，随后他们只能十人应战。他下场后不久，朴斗翼攻入一球，之前意大利队有两次机会，佩拉尼没抓住。下半场，多出一人而且跑动积极的朝鲜队，顶住了对方的猛攻，最后1∶0取胜，爆出世界杯历史上的最大冷门，成为了第一支首轮出线的亚洲球队。