宛平看上去并不像是可以决定国家命运的地方。即便在今天，它也只是一个位于北京市西南方向15 公里处的小村庄。在1937 年，宛平就是一个乡野之地，但它确实也有令人印象深刻的地方，那就是一道用近五百头精心雕刻、形态各异的石狮装饰起来的石桥。在13 世纪，这道石桥吸引了意大利旅行家马可·波罗的注意，将其称为“世界上最精美的桥梁之一”。因此，这座桥在西方也被广泛称为“马可·波罗桥”。但在中国，人们把它称作“卢沟桥”。

1937 年夏天，卢沟桥周边地区到处布满中日两国的军队。当时驻扎在该地的中国军队是第二十九军，归国民政府冀察绥靖公署主任宋哲元指挥；而日方驻扎部队则属日本华北驻屯军所管。日本得以在该地区部署兵力，是因为1900 年义和团运动之后清政府与各国达成的《辛丑条约》，该条约允许国外势力在华驻扎军队，以便在民众暴动时得以自保。当时，中日双方的关系极不稳定，宋哲元本人也面临着两难的处境，他夹在南京政府和日本人之间，两面不讨好。蒋介石政府要求宋哲元不可让日本侵占中国土地，但同时不能激发外交事件；另外，宋哲元还必须跟日本人达成妥协以保住他自己的权力根基。1937 年，驻扎在华北的各国外交官们已经嗅到了空气中某些异样的气息。美国大使馆参赞这样写道：“在过去一周中，中日两国国民的不满情绪可能引发骚乱的传言在北平到处流传。宋哲元长期不露面，当地百姓深感不安，传言似乎主要是因此而起。”这位参赞认为，宋将军远离其军队是为了回避日本人，后者想逼他交出华北地区的更多控制权。

7 月7 日晚上，日本军队开始在宛平周边地区开火。这件事并不令人感到惊讶：在平津地区，外国军队开展军事演习的权利是得到过认可的。但这一次日本军队似乎是变本加厉。当地日军指挥官宣称他的一个士兵失踪了，要求进入宛平搜查。这几乎是在明目张胆地指责：一定是中国人绑架或杀害了这名士兵。在过去几年里，日本人已经越来越习惯于对中国军队提出要求，而且这些要求一般都会得到满足。但这一次，宋哲元的军队拒绝了，于是一次低级别、小规模的战斗打响了。这次小小的冲突似乎会很快停息，就像以往那样，许多这样的冲突常常在中方做出退让后就平息了。然而这一次，远在华中地区的蒋介石却下定了决心要做出不同的反应。

在听到北平附近交火的消息时，蒋介石并不在南京，而是在江西庐山的牯岭。蒋介石将庐山当成夏季的避暑之地。20 世纪30 年代，他先后多次邀请他的顾问到庐山商谈未来可能会跟日本发生的战争。到了1937 年，商谈进程变得愈加紧迫。他在日记中写道：“中国自强之意义与责任， 应具必战之心，而后可以免战。”

听到宋哲元的军队跟日本人发生冲突之时，蒋介石正跟他的军事委员会一起开会。他在日记中补充说：“倭寇在卢沟桥挑衅……决心应战，此其时乎。”在日记中，蒋介石还反思了日本发起卢沟桥之战的用意所在：“或故与宋哲元为难，使华北独立乎？”而后他又更为焦虑地补充：“系时接受挑战乎？”

起初，宋哲元的三个高级官员致电在南京的蒋介石称，他们不能答应日本人将中国军队撤出卢沟桥的要求，“因为这关系到国家主权”。中方经过一番抵抗之后，仍不得不和日本在宛平的军事指挥官开始停战谈判。卢沟桥上的这一小小冲突看上去似乎很快就会平息。

蒋介石面临着一个重大的问题：这次为期两天的战斗是不是像之前发生的多起事件一样，真的只是一次小规模冲突？它是否相当于日本对中国的另一次入侵，就像1931 年的满洲危机那样？他断定，如果它是前者，这种紧张局势很快就会缓和。毕竟，华北并非真正处于国民党的控制之下，它是由蒋介石的竞争对手和日本军队所组成的混合势力所掌控的。放任战火蔓延，蒋介石自身的情况并不会马上恶化。但如果这次华北危机是日本在背后推动的严重事件，目的在于侵占更多的华北领土，使处于华东地区的国民政府受到威胁，那么，蒋介石就需要做出是否宣战的重大决定。