留学时候，还不是北大成员的胡适，动辄以国之大耻来形容无国之大学的中国，甚至以死不能瞑目这样重的字眼来形容他的耻辱感。然而，到了北大才四年的光景，胡适的标准已经降到只要维持北大存在的地步。1921年6月3日，北京国立专门以上八校为教育经费请愿，在新华门被卫兵用枪柄刺刀攻击。教育界与北京政府相持不下。胡适在7月中南下，到上海为商务印书馆作评鉴的工作。到8月初，双方仍然为经费而僵持着。胡适在8月8日的日记里，说明了他为什么主张勉力维持北大的想法：“我主张暂时容忍。我走到南方，才知道现在中国止有一个北京大学可以大有为，弃了真可惜。”

一年以后，在北大二十五周年校庆的纪念特刊里，胡适发表了他对北大的回顾与反省的一篇文章。他表扬了北大在制度组织上的稳固，特别是教授治校理念的落实；他也批评了北大在学术方面的贫瘠。胡适总结北大创校以来的成绩说：“开风气则有余，创造学术则不足。”他以校庆所展出的出版品为例：“我们有了二十四个足年的存在，而至今还不曾脱离‘稗贩’的阶级！自然科学方面姑且不论，甚至于社会科学方面也还在稗贩的时期。三千年的思想、宗教、政治、法制、经济、生活、美术 的无尽资料，还不曾引起我们同人的兴趣与努力！这不是我们的大耻辱吗？”

虽然用了“大耻辱”这样重的话，但他是不把自己包括在这大耻辱的行列里的。他在12月17日当天校庆的演说里，表扬了在他领导之下的整理国故的成绩，说它已经有了世界级贡献的萌芽：“依据中国学术界的环境和历史，我们不敢奢望这个时候在自然科学上有世界的贡献。但我个人以为至少在社会科学上应该有世界的贡献。诸位只要到那边历史展览部一看，便可知道中国社会材料的丰富。我们只是三四个月工作的结果，就有这许多成绩可以给社会看了。这两部展览，一边是百分之九十九的稗贩，一边是整理国故的小小的起头。看了这边使我们惭愧，看了那边使我们增加许多希望和勇气。”

又过了九年，1931年9月14日。当天，北大开学，胡适作了演说：

北大前此只有虚名，以后全看我们能否做到一点实际。以前“大”，只是矮人国里出头，以后须十分努力。因会上有人曾说我们要做到学术上的独立。我说，此事谈何容易？别说理科法科，即文科中的中国学，我们此时还落人后。陈援庵［陈垣］先生曾对我说：“汉学正统此时在西京［日本京都］呢？还是在巴黎？”我们相对叹气，盼望十年之后也许可以在北京了！今日必须承认我不“大”，方可有救。

更有意味的是胡适的眉注：“我们费了九个月的工夫，造成一个新‘北大’，九月十四日开学，五日之后就是‘九一八’的一炮！日本人真是罪大恶极！”

从某个角度来说，胡适从1917年开始到北大去任教，到1931年他再度回到北大，这十五年间，他觉得自己一帮人确实是略有所成的。那些成绩，特别是整理国故的成绩“使我们增加许多希望和勇气”。然而，胡适还是有自知之明的，所以才会说：“以前‘大’，只是矮人国里出头，以后须十分努力。”只是，这“矮人国里出头”真正让他钻心刺骨的意义，还得等他去参加了哈佛大学三百周年校庆排名垫底以后，才能真正体会出来。