1931年4月，汉口新市场游艺场里灯火辉煌，门口贴满了“上海魔术大师化广奇今晚在此献艺”的大幅广告。在江南丝竹乐的伴奏下，顾顺章穿一身黑色燕尾服，正在舞台上前后左右地挪动着表演魔术。“化广奇”是顾顺章的艺名。顾顺章原本是个工头，在周恩来领导的上海工人起义中崭露头角，加入共产党组织，并且担任了中共中央临时政治局委员。但此人吃喝嫖赌，党的活动经费不够，他就靠耍魔术来赚钱享受。

他有个准备爆炸上海一品香饭店的计划，遭到周恩来等人坚决反对。周恩来告诫他：“不到万不得已，不要采取恐怖活动，要把斗争转向政治领域。”他不敢当面顶撞周恩来，却把怨火发泄到下面人头上，并且此后更加腐化堕落。党中央认为顾顺章阳奉阴违，屡教不改，只得采取组织措施，决定将他调离领导岗位。上个月，党的领导人沈泽民和张国焘要从上海到鄂豫皖红区去工作，周恩来派顾顺章去护送。顾顺章听说要调离，心里老大不满，对派他担任护送任务，更是七窍生烟。所以，一到汉口，他与红四方面军派来的人接上头，草草交代一番，便搬到汉口法租界德明饭店，痛痛快快享受了几天。他结识了一位爱穿一身白的舞女，终日厮守，形影不离。很快钱花光了，他便想到他的生财之源——魔术。稍事穿戴打扮，他登台了，暴露在五彩灯下。

他的节目很精彩，演了几次就赚了不少钱，这使他的胆子更大了，几乎忘了自己是何身份。正在他得意之时，一双罪恶的眼睛已经盯上了他。

当时武汉有个叫王竹樵的叛徒。由于特务机关给了他限期，要他必须多少天内抓住几个共产党员，否则就要枪毙。过去和他接触的共产党员早已转移，这个叛徒急得像一条疯狗似的伸着鼻子到处搜索。此人原是武汉纱厂工人，曾经参加过武装纠察队，和顾顺章相识。4月25日这天，眼看限期要到，王竹樵正愁无法交账，来到江边徘徊，不料中午时分，在江汉关前撞见了得意扬扬的顾顺章。他便与特务暗中一起盯梢，一直盯到顾顺章的住处。徐恩曾在汉口新建立的特务机关武汉行营侦缉处，接到可靠消息马上逮捕了顾顺章。顾顺章被捕后，当天就叛变了。

“‘顾桶’叛变了！”被同伴们谑称为“鬼巷居士”的李克农，穿街走巷，总算在江苏省委找到了陈赓。这天不是接头的日子。顾顺章五短身材，又矮又胖，便有了“顾桶”的外号。

“这么快？”陈赓浑身急剧地一震，惊奇地瞪圆了眼，“走，马上找恩来。”周恩来正在浙江路清河坊召开紧急会议。这个地方是党中央的机关，楼下开了一家烟纸店作掩护。听说这店是邓小平经办的，原来是李维汉的住处。门紧闭着。听完陈赓的叙述，周恩来低垂双眼，惘然若失，痛苦万状地叹了口气，叫人快把有关的同志找来。