在西翼那边，要夸大奥巴马接替总统职位时继承下来的灾难很难。早在准备就职庆典的时候，就出现了紧张局面，仿佛在提醒这位新总统和他的家庭前程不易。在他就职宣誓前几小时，助手向奥巴马汇报特勤局最新消息，说索马里极端主义分子可能计划在他做全国性发言的过程中引爆炸弹。庆典上并没有发生意外，但在随后的一段时间中，对总统这一职务的要求越来越清晰。自九月雷曼兄弟倒闭以来，经济下滑，仅仅在一月就大约失去了59.8万个工作机会。

房地产市场发生动荡，无数人失去住房或不得不花去原本为退休存下的大笔收入。克林顿时期有2360亿美元的预算盈余，而到乔治·W·布什时期这一数字已变为13000亿美元赤字，这是因为共和党发动了财产收入税减免，以及国会和白宫没有一直包括在年度预算流程里的几次战争花费，而在伊拉克和阿富汗的几场战争都不了了之。当奥巴马就职总统时，144000名陆军、海军、船员和空军被派往伊拉克。另有34000名士兵驻守在阿富汗，这个数字与战争开始时相比几乎翻倍。恐怖主义的威胁继续潜伏在不安定的全球氛围中。当贝拉克·侯赛因·奥巴马把手放在“林肯圣经”上宣誓时，《纽约时报》的彼得·贝克写道：“他所接手的国家正处于内忧外患之时。”

奥巴马的一些支持者开着可悲的玩笑说，这个国家正在走向地狱，所以他们当然把任务交给一个黑人。作为总统，有时会感觉毫无头绪，需要面对一系列未知的转折点，这些转折点又带来一个又一个的选择。每一个决定都混杂着上一个决定的后果，以及先前的诸多考虑因素——政治原因、道德标准、实用主义以及不可避免的来自评论家的判断。

难怪贝拉克有时会看eSPN（娱乐体育节目电视网）的节目来逃避。米歇尔总是直言不讳地表达自己的意见，他们的芝加哥朋友马蒂·内斯比特称她是贝拉克圈内最会做正确事情的人，代表“真正的北方”。“她非常实际，也很直率。她不会用甜言蜜语去粉饰自己的观点，也不会对问题袖手旁观。她只是按照自己的看法把情况说出来。”瓦莱丽·贾勒特以总统顾问的身份搬进了东翼办公室，她赞同这个说法，她说米歇尔扮演着必不可少的角色。“她绝对诚实。很少有人可以得到这样的评价。她直接把想法告诉总统，毫无保留。”在白宫的法律顾问办公室任职的苏珊·谢尔补充说，“米歇尔对公众意见有很强的理解力，她喜欢说，这个不是人们关心的，他们关心的是这个。”

人们说米歇尔总是能够掌控表达的时机。不过有次在接受采访时，关于“诚实和绝对”，米歇尔解释说，有时贝拉克并不需要听他人的责备。“美国总统最不需要的就是当他回到家中，某人还在试探和打听他所做的决定和选择。当然有时我会觉察出哪里不对劲，但我不会追问，因为我知道他可能自己会说出来，不说只是因为时机不到。”发生混乱时，就会觉得住在总统办公室旁边几步之遥的地方也有好处。米歇尔说：“现在，如果我知道他哪天特别沮丧，我就会去他办公室和他聊聊。”

马萨诸塞州州长德瓦尔·帕特里克说，米歇尔的性格帮助贝拉克变得胸怀更加宽广，使他有空间感受办公室里发生的事情，而不只是考虑和衡量，或仅仅围绕这些事给出意见。帕特里克在公共和私人场合都对贝拉克有所了解，他说总统私下里并不羞于表达自己的情感，比如在会见受伤的士兵或者事故的受害者时。但在公众场合，贝拉克对情绪的变化非常小心，他尤其善于分析，话语不多，如果他想让事情朝他的预期发展，事情就不会朝其他方向发展。“但是米歇尔可以让他更友善。她在表达自己情感上更有自信，不管是悲伤、生气、沮丧或其他。”帕特里克说，“不仅仅在公众场合，只要米歇尔陪伴贝拉克，我想对他都是有帮助的。米歇尔让他做得更好。”