斯大林死于1953年，中国官方媒体在其死后将其宣传为伟大的社会主义领袖，但中国人又都无比清楚赫鲁晓夫1956年在苏共二十大上做的秘密报告，细数斯大林犯下的种种罪恶和暴行。人民需要一个解释：为什么世界上最发达的社会主义国家会允许斯大林犯下如此罪恶，这些罪恶与社会主义前景有没有必然的关系？并且，它还引出一个更大的问题，就是如何处理领袖（“个人崇拜”）与党（集体）的关系，以及党与社会的关系？事实上，当时毛泽东与中国共产党，以及中国共产党与中国社会，已经存在诸多问题，也需要得到解决。

1956年，毛泽东认可赫鲁晓夫对斯大林的批判，但言辞更加缓和，在承认斯大林犯错误的同时，也肯定了他在建设社会主义苏联当中做出的贡献。毛泽东认为斯大林的功绩是主要的，错误是次要的。毛泽东虽然也批判斯大林主义的方法和斯大林的个人崇拜，但还是把斯大林看作一位重要的社会主义领袖。

更让毛泽东关心的是1956年11月匈牙利爆发的动乱。这场动乱对东欧的共产主义事业构成了威胁，苏联不得不派兵干预。这在毛泽东看来是一个值得注意的问题。毛泽东看到，苏维埃体制在东欧和苏联的高度官僚化，以及这种体制在执行过程中的僵化已经导致共产党游离于社会之外，不但没能在社会当中成长，反而把自己当成处在社会之上的外来力量。毛泽东一直认为苏联具有官僚化倾向，因此不断要求中国共产党对这一倾向保持警惕。所以，应该说毛泽东对匈牙利动乱的起因有所了解。还有一点同样重要，就是毛泽东作为一名终生信奉共产主义的中国革命家，一直努力防止中国落入苏联控制，苏联出兵匈牙利自然不为他所喜，让他担心苏联会不会对中国采取同样的行动。

当然，毛泽东肯定不愿看到这样妄图抛弃社会主义制度、削弱共产主义力量的动乱，他因此特意谴责匈牙利知识分子，指责他们背叛社会主义、鼓吹恢复资产阶级统治。毛泽东既理解匈牙利人迫切想要脱离苏联式官僚统治的强烈愿望，又怀疑知识分子对社会主义是否足够忠诚，但他显然知道自己需要在中国采取措施了。