除了良好的家庭教育之外，富兰克林·罗斯福14岁时被送到格罗顿预科学校上学，在那里接受了恩迪科特·皮博迪校长的教诲。皮博迪认为自己的使命就是培养学生具有“果敢的基督徒性格”，强调为整个人类服务的重要性。从格罗顿预科学校毕业后，富兰克林·罗斯福进入哈佛大学求学。他在哈佛虽然只是一个学业平平的学生，但对领导工作颇有兴趣，毕业后还在哈佛留了一年，继续担任哈佛学生报的主编。

詹姆斯·罗斯福在儿子大学一年级时便辞世了。丈夫离世后，富兰克林·罗斯福便成了萨拉·罗斯福的主要牵挂，她甚至为了儿子余下的大学时光而搬到了哈佛大学所在地波士顿居住。1905年，富兰克林·罗斯福与远房表亲埃莉诺·罗斯福完婚，萨拉将小两口安顿在自己纽约市寓所附近的一处家产中居住，方便后来她帮忙照顾他们的五个孩子。萨拉一直掌管着家族财富，直至1941年去世。她对儿子的严格管教产生了一个意想不到的影响，使富兰克林·罗斯福养成了讲策略的习惯，这也成了他政治风格不可分割的一部分，包括一位他的传记作者所称的“选择性坦白”与“创造性欺骗”。

榜样的示范力量

对富兰克林·罗斯福的政治成长具有进一步推动作用的是他的五代同族堂兄西奥多·罗斯福的榜样力量。在富兰克林的成长岁月里，西奥多·罗斯福是共和党内冉冉升起的新星。从1895年到1901年，西奥多·罗斯福先后担任纽约市警察总监、海军部副部长、美西战争中的骑兵团指挥官、纽约州州长和威廉·麦金莱总统的副总统。麦金莱总统在第二任期就职六个月后被刺身亡，1901年9月14日，42岁的西奥多·罗斯福继任总统。

西奥多·罗斯福的政治生涯向富兰克林·罗斯福表明，一位上流社会的成员可以在起伏跌宕的政治圈中功成名就，而西奥多·罗斯福的经历也指明了如何走向成功。离开哈佛大学后，富兰克林·罗斯福进入法律界，但他私下曾对一位同龄人说自己的真正兴趣其实在政治，还说希望复制西奥多·罗斯福的经历，先在纽约谋个一官半职，然后升任海军部副部长、纽约州州长，最终成为美国总统。

富兰克林·罗斯福是这样想的，也是不折不扣地这样做的。不过，他加入的是民主党阵营，当然，这或许是为了避免与西奥多·罗斯福的儿子们展开竞争，因为他们被认为会加入共和党阵营。1910年，富兰克林·罗斯福家乡选区的民主党组织邀请他出马竞选纽约州州参议员，因为他知名度高，而且能自行解决竞选资金问题。富兰克林·罗斯福全身心地投入竞选活动，赢得了52%的选票。他在州参议院积极工作，发起了反对民主党内的城市老板们的运动。不久，富兰克林·罗斯福就成了全国范围内的焦点人物，成为一位前途无量的年轻的民主党人，接过西奥多·罗斯福的进步主义传统大旗。1912年，富兰克林·罗斯福支持新泽西州州长伍德罗·威尔逊竞选美国总统。威尔逊成功当选后，任命富兰克林·罗斯福为海军部副部长。

荣入白宫

1920年，39岁的富兰克林·罗斯福被民主党提名为副总统候选人。这不仅是因为富兰克林·罗斯福是一位日益崛起的政治明星，也因为他可以帮助总统候选人、俄亥俄州州长詹姆斯·M·考克斯带来区域平衡作用。虽然民主党最终输掉了大选，但罗斯福在32个州发表了差不多上千场演讲，俨然已成长为民主党的领袖人物之一。