2012年9月，沧浪、平江、金阊三区合并，设立姑苏区，苏州成立了全国首个国家级历史文化名城保护区。吴江整体纳入主城，设立吴江区，让苏州城区面积扩至2910平方公里，与上海实现“无缝对接”。作为中心城市之“核”的姑苏区，将重点突出历史文化保护，对历史街区以及古民居、古城墙、古典园林等历史遗存和古城风貌加以统筹保护。同时，通过城区河道清淤、人民路整治等工程，让小桥流水、枕河人家的风韵更加迷人。

两院院士周干峙高度评价说：“原汁原味的古城呈现出惊人的升值潜力。苏州古城保护的成功，为这个城市保留了应有的文化品位，而文化品位反过来让这个城市升值。经济发展到一定的地步，人们一定会反过来追求文化，这就是经济规律。在迅速发展的二三十年间，多少城市的人文风貌湮灭在这个规律里，而苏州用自己的城市哲学超脱了。”

苏州的古村则大多分布在太湖边，东山镇陆巷村，金庭镇明月湾村……村内遍布厅堂古迹，四季花果飘香，鸡犬之声相闻，引得游客纷至沓来。

还有苏州人一直引以为豪的古典园林。一个个园林里，花木扶疏，亭台相连，假山叠翠，鱼戏莲叶，处处入画。让人不出城廓而获山水之胜，身居闹市而得林泉之趣。

苏州古典园林虽是人造，却有天然的母本，那母本就是秀美的太湖山水。这座园林之城，城区至今仍保存着73处古典园林，再加上散落在乡镇的，数量更为可观。它们和古城、古镇、古村一起，筑就了太湖的独特人文景观，最能让人寻梦。

正如文化的欧洲，并不只是存在于雨果的小说、黑格尔的哲学、莫扎特的音乐之中，它也活在被列入世界遗产名录的塞纳河、吕贝克、萨尔斯堡等地的风景和街道里，活在内部不断现代化而外观亘古不变的民宅、咖啡馆、画廊、博物馆所构成的城市生活里。

波光粼粼的东太湖上，气势恢宏的苏州湾大桥飞跨两岸。

站在桥上，一幅美丽的画卷在眼前呈现：近处碧波荡漾，远处山如眉黛，葱茏的绿树丛中，一幢幢现代化的建筑正在拔地而起，一条条宽阔的道路正在向前延伸……

大桥跨越的这片湖面，已被正式命名为“苏州湾”——一片属于苏州人的港湾，未来的太湖新城，将如同苏州主城伸出的双臂，拥抱这美丽的港湾。

“5年前，东太湖边还是一片封闭的农场，老百姓常抱怨‘临湖而居不见湖’，现在我们把太湖送到了大家面前。”吴江太湖新城管委会主任朱建文介绍，未来，将会有20万的居民在这里生活。

与很多湖景房、海景房不同的是，苏州湾畔的湖景房，并不是直接建在湖边上的，而是距离湖岸至少数百米。直接濒临太湖的，是生态公园、运动公园、自行车慢行系统等公共休闲项目。

吴江太湖新城建设局副局长史纲表示，苏州湾是中国最美的内湖岸线风景区，是大自然给予苏州人的慷慨馈赠，“这样的美景应该属于大家，而不是某一个开发商或者某一个小区的居民。在苏州湾，不存在‘私家湖岸’的概念”。

已经在太湖湾畔置业的市民张女士说，她是土生土长的吴江人，见证了吴江“撤市设区”和东太湖畔的变化，之所以选择这里，是因为她一直向往临湖而居亲近自然的感觉，张女士说：“临水而居，是为了感受，而不是占有和破坏。”

2013年5月1日开放的东太湖生态园，充分体现了以人为本的规划建设理念。这是一座开放式的免费公园，沿着绿草如茵的缓坡，人们可以零距离亲密接触太湖。每逢周末，大批的吴江市民和苏州主城区市民来这里享受美好的假日时光，野餐、骑车、跑步、划船，数公里长的“黄金”湖岸，成了全民共享的“后花园”。