道光十六年（1836年），左宗棠应湖南巡抚吴荣光的邀请，主讲醴陵渌江书院。

渌水，湘江的一条支流，蜿蜒百里，形似玉带。醴陵县城就像一颗明亮的珍珠，镶嵌在这条玉带上。渌江书院是醴陵县一座小有名气的学馆，算起办学历史来，已有近百年了。但是，学馆停停办办，冷冷热热，究其原因，主要是没来几个有真才实学而又善于管理学生的先生。就在左宗棠之前，有一位饱读诗书，却两轮乡试落榜的老生员主持渌江书院不得要领。调皮的富家子弟把书馆当成逍遥玩耍场所，想来就在课堂上坐半天，心不在焉，摇头晃脑，没来的这天，就结伙在外寻衅闹事，不想来就几天不见人影，而一门心思想读书的人也只好陪着耗时间。老先生今天点一句，明天点一节，之乎者也，难有收效。醴陵是鱼米之乡，富足之地，各式各样的瓷品，如碗、杯、碟、瓶运销各省及海外。五彩缤纷、形态各异的烟花爆竹生产于醴陵城乡的家家户户，因此，有钱的人多，当官的也不少。这些人望子成龙心切，对培育子弟的唯一基地——渌江书院的教学现状日渐不满。不知是哪位为头，串联当地的有识之士联名修书一封，直接呈送至巡抚衙门，恳请湖南巡抚吴荣光大人为他们物色高师主持渌江书院的教学。就这样，左宗棠被吴荣光请了来。

书院“生童住斋者近60人，礼数均极周到”，但收入却很微薄，“几元以给朝夕”。40年后（光绪二年），左宗棠回忆这段教书生活时写道：“每遇岁阑（lán）解馆，出纸裹中物，还盐米小债。”书院的生活虽很清苦，但他仍认真执教。

初来乍到，面对一个个顽劣弟子，面对学生怀疑而又期盼的目光，左宗棠决心从学规抓起，用现在的话来说，就是整顿学风学纪。他套用了朱熹所著《小学》之中的八条规定作为渌江书院的学规。不管其出身如何，家庭背景怎样，一入书院，在学规面前人人平等。有位正七品武官李托总的儿子顽劣成性，不仅自己不读书，还总是撩拨同学迟到、早退，他出入学堂如入无人之境，还经常影响他人研习功课。左宗棠见此情景，决心已下，抓住这位李公子一次迟到，罚他在讲堂门口站了半天。这半天，课堂内在座的学生大气不敢出，课堂外站着的不敢挪半步，左宗棠侃侃而谈，安静地上完了这堂课。第二天，惧于左先生的李公子没有来。第三天，这位李公子在家人的带领下来到学馆，左宗棠搬出宣布不久的学规，以“不假未到”为由，直截了当地开除了这名学生。

左宗棠这一手，可谓杀鸡给猴看，狠狠地压住了以前管理疏松造成的顽劣之风。接着，左宗棠又发给每位前来就读的学生一个笔记本，要求他们每天把所学功课及心得都记在本子上。日落时分，书院大门落锁，左宗棠对学生的功课一一进行检查，未完成或完成不好的，不准出门回家。每月初一、十五两天，他还要将学生半个月的日记仔细考核，并对所授课业详加解说，给学生以引导、勉励和督促。如果发现有个别学生旷废课业或虚辞掩饰、不照学规办事，两次以上就要受到处罚。这样，不到几个月，学生都渐渐能够一心向学，不以为苦。他的这种从严要求、注意诱导的教学方法，不久就在当地广为传颂。