1948年9月中旬，东北解放军经精心筹划和充分准备，发起了声势浩大的辽沈战役。自9月12日起，解放军各路大军云集北宁路，连续猛袭北宁路锦州至唐山段各点的国民党军队，义县至锦州的陆路交通亦被切断，由此揭开了这场决定国共两党在东北胜负命运的重大决战的序幕。

大约在9月底前后，解放军相继攻克昌黎、北戴河、绥中、兴城、义县等城，随后以雷霆万钧之势合围锦州。

解放军这一着棋的确非常厉害，因为锦州是东北国民党军队的战略门户，是东北与关内联系的陆路要冲、咽喉要地。锦州一旦失守，沈阳和长春的国民党军队将退路断绝，顿成瓮中之鳖，必遭覆没。故蒋介石先生闻讯大惊，慌忙于9月底、10月初由南京先后飞抵北平、沈阳，亲自督促、指挥驻华北和沈阳的大军驰援锦州。

本来在9月初，东北“剿总”曾有由沈阳派出几个军的兵力北上四平街接应长春守军突围之议，使我在绝望之中有了一丝希望，乃至解放军发起辽沈战役，我这一点点希望也成为泡影了。我很清楚，目前等待援军已无可能，再拖下去，只有全军饿死、困死，遂决心乘解放军主力南下锦州，孤注一掷，拼死向沈阳突围。

打定主意后，我立即召集新7军军长李鸿将军、副军长史说将军（史氏此时已升副军长一职，新38师师长由陈鸣人接任）和第60军军长曾泽生将军等人开会，研究了当前局势。李、曾等人皆无突围信心，经我再三坚持，始勉强同意抽调新7军新38师和第60军182师，向长春西北方向先作试探性突围。我们计划先收复大房身机场，然后在飞机接应下全军突围。

10月3日，天刚亮，新38师首先打响，激烈的枪炮声霎时响彻西郊。战斗持续了两个多小时后，我接到李鸿军长打来的电话：“司令官，不行啊，共军好像已有了准备，我们攻不上去呀！”我严厉地对他说：“你要有信心，不要怕牺牲，一定要打出去。没有我的命令不许后撤！”言毕，我放下听筒，驱车赶往新38师师部，亲自指挥督战。在该师师部时，李鸿将军和新38师师长陈鸣人告诉我，他们自清晨以来已发动了几次进攻，但因解放军火力强大，都被打退了，至今阵地未能向前移动一步。我听后很生气，认为是他们缺乏信心，指挥不力所致，命他们重新调整兵力，组成几支梯队，轮番向解放军阵地进攻。同时，命182师也加入战斗。

过了片刻，新38师和182师攻击部队在炮兵支援下再度发起冲锋，战况十分激烈。我通过望远镜观察到，尽管我军炮火很猛，但步兵终因饥饿过久，体力不济，运动很慢。有几次突击部队好容易接近解放军阵地前沿，马上又被解放军反击下来，伤亡很大。李鸿将军在旁急得不住地唉声叹气，我装作没听见，仍然下令不停地进攻。战至中午，阵地也仅向前推进了几里地，此后便再也打不动了。此刻，我才痛切地感到，军心已彻底涣散，士兵们已不能、也不肯卖力气打仗了，为此心中焦躁万分。

4日下午，我请曾泽生将军到兵团司令部，命他再由第60军暂21师派出一团兵力助攻。曾将军垂首无语，半晌才抬头恳切地说：“桂公，现在部队士气非常低落，城外共军有一个纵队、六个独立师的兵力，围得很紧，我们根本突不出去，这样打下去只能徒遭伤亡。”我有些生气地反问：“那么你说怎么办？难道我们就坐以待毙？”曾氏无可奈何地叹了口气，沮丧地说：“桂公一意要打就打吧，反正我们60军是没有办法了。”看见他无精打采的样子，我虽恼火，却还是用“谋事在人，成事在天”之类的话劝慰了他一番。他返第60军军部不久，勉强增派了一团兵力，也只是摆摆样子，并未认真打。解放后，曾将军曾同我讲，他那时其实已有意举行起义，本想试探一下我的口气，争取一起行动，见我态度顽固，只好收住不说了，不过，我当时根本没有察觉到他的意图。