近山口先见两峡相抱，中出一山，山上有寺，规模恢弘。土红色建筑将一座小山从上到下都盖满了，山顶一座宝塔矗立。庙山之前是一片宽阔平坦的谷地，有大片稻田骄阳下呈现一派秋收后冬藏的安详景象。两道绵延的山脉长长伸展，葱绿阴郁如墨绿画框把小山、寺庙、稻田镶嵌在中间，左山劈崖为路，右山合谷为涧，长湾绕麓，清溪萦谷，水潺潺流向谷口汇入潜河。这幅图画让人着迷，也吸引人一步步走进去。待到山前庙门，便见门楣上高悬“三祖寺”匾额。

这里是天柱山的南大门。谷地为野人寨，谷底有小山，名为凤形山，山后又有山峦环抱如振翼飞翔。三祖寺就建在宛若凤顶的卓锡峰之下。此为山丘之南麓，山谷回环，林木清幽，群山之中，突起一峰，苍然独秀者，三祖山也。其地旧为南朝宋齐间何氏三高隐居读书处。梁天监四年（公元505年），梁都建康（南京市）道村寺高僧宝志大士来到此地，因爱其胜，与江南著名方士白鹤道人斗法，卓锡于此，开山建寺，初名菩提庵，梁武帝萧衍赐额“山谷寺”。二百多年香火不断。后为禅宗三祖僧璨道场，故名三祖寺。僧璨从二祖慧可受法，不久北周武帝灭佛，僧璨谨遵慧可“汝受吾教，宜处深山，未可行化，当有国难（即佛教劫难），善自护持，勿令断绝”的嘱咐，遂往来于天柱山周围过着隐居的生活，从公元566年到578年，十年无人知晓。全国禁佛运动结束，佛教又开始兴盛，僧璨方于590年公开驻锡天柱山的山谷寺，开坛说法，并精心著述《信心铭》。并在此山传衣钵予四祖道信，附偈云：“华种虽固地，从地种华生；若无人下种，华地尽无生。”606年10月15日，僧璨开坛说法后，谓道信等人说：“余人皆贵坐终，叹为奇异；余今立化，生死自由。”言讫遂以手攀树枝，奄然气尽，被安葬于寺后。从此，山与寺均以三祖命名。

我踏进寺门，拾级而上，直至至山顶觉寂塔下，唐玄宗天宝乙酉（745），舒州别驾李常取僧璨真仪火化，得舍利300粒，以百粒出俸建三祖塔，并在塔之一层南窦塑僧璨像。旧志载，塔上莓苔不生，鸟雀不栖，每年都有龙来洗塔，届时雷电晦暝，风雨交加，腥风扑鼻，令人生怖。而我看到的觉寂塔雄峙山巅，飞檐翘角，在阳光下如云浮空，安详平静，波澜不惊。

上山途中有宝公洞，由几块天然巨石交错相叠而成，低矮晦暗，仅容一人屈身而栖。相传宝志当年在此石窟习静禅修。直至潜邑隐士何氏兄弟舍宅奉献，宝志才结束了他的穴居生活。

山中有座全长八十余米，最高处二十余米的达摩崖，为通体殷红的丹霞地貌，系僧璨静修始祖菩提达摩的壁观之处。崖下有“解缚石”，坦荡如砥，长约10米，宽约3米，相传是僧璨为四祖道信“解缚”处。禅宗四祖道信为沙弥时，晋谒三祖说：“希望和尚慈悲，教弟子解脱法门。”僧璨反问：“是谁束缚了你？”道信说：“无人束缚我”，僧璨便答：“那你为何还要求解脱呢？”，道信听了大悟，又在三祖身边服劳九年后得传衣钵。就在“解缚石”旁，有一穴天然浅洞，内设三祖僧璨浮雕石像与千年坛，名三祖洞。