陈寅恪在西南联大的生活时间不长，断断续续不足三个年头，除留下了光耀后世的史学巨著外，还在联大师生的心目中留下了一代学人的光辉背影，历久弥新。

1938年，48岁的陈寅恪已随着清华大学逃难的师生，先迁往长沙，后又转移至云南蒙自，再辗转昆明，半年后终至西南联合大学任教，同时兼任联大历史、哲学、国文三系教授。陈寅恪博学多识，对授课十分严谨认真，在西南联大讲授隋唐史时，开讲前总要先开宗明义：“前人讲过的，我不讲；近人讲过的，我不讲；外国人讲过的，我不讲；我自己过去讲过的，也不讲。现在只讲未曾有人讲过的。”这种自信得近乎狂傲的开讲词曾轰动一时，在西南联大的师生中广为流传。后来事实也果真如此，按联大课程设置的成例，在联大，陈寅恪每学年同时开设两门课程，一门文学课程，一门史学课程，每门课程每次授课两个小时，但课程的名目、内容则年年都有变化，并无重复。陈寅恪在西南联大任教的第一年，开的是“魏晋南北朝史”，在课堂上，他安排的课程都带有专题研究的性质，所授内容就像他自己声明的那样，只讲授自己在本课程范围内的研究成果，对于前人已有的结论或自己已公开发表的成果，他基本上不再提及。

在西南联大，陈寅恪上课是一大景观，每逢陈寅恪要上课，联大师生见到他行色匆匆的身影，再看他肩上挎包的颜色就知道他本次主讲的课程内容：黄色代表要讲佛经文学、禅宗文学，蓝色代表要讲其他课程，从未混淆。陈寅恪讲课的风格类似考据学派，在课堂上中外古今，旁征博引，妙语连珠，在有意无意之间精彩闪现，其论据之新颖、充分、卓越，常让听众如沐春风，为其渊博的文史知识、精湛的语文能力和独立的钻研精神所折服。在开设“白居易研究课”时，有一次讲《长恨歌》，就开篇句“汉皇重色思倾国”中的“汉”字，陈寅恪竟煌煌万言，足足讲了四节课，听得一些国学功底浅的学生瞠目结舌。

陈寅恪的学问和授课，在西南联大是当之无愧的翘楚，在联大教授们的眼里，陈寅恪也属学术偶像式的人物。时任联大文学院院长的冯友兰对陈寅恪的学识和为人尊敬有加。每次上《中国哲学史》时，冯友兰总是恭敬地跟着陈寅恪从休息室里出来，边走边听，直至教室门口，方才深鞠一躬，然后分开。冯友兰在晚年回忆起陈寅恪时，直言陈寅恪是一奇人，自己心仪已久。当时刘文典也在西南联大任教，在他眼中，陈寅恪是西南联大文学院中屈指可数的几位真正的教授之一，他甚至视陈寅恪为国宝。有一次，空袭警报响起，正在上课的文典带着学生冲出教室，突然想起视力已严重不济的陈寅恪来，于是带着几个学生返校，正遇在人群中茫然不知所措的陈寅恪，刘文典二话不说，架起陈寅恪就往安全的地方跑去，一边跑一边喊：“保存国粹要紧！保存国粹要紧！”

在西南联大这块充满民主自由和严谨创新的学术氛围的热土上，虽生活条件艰苦，但对执著于学术的陈寅恪来讲，在西南联大的一段不平凡的岁月也算是身正逢时。在西南联大，除了授课之外，陈寅恪在几近失明的困境中，坚持历史研究，借助手边残存的眉注本《通典》，凭借超人的记忆力与理解力，完成了他在中古史研究上的巨著《隋唐制度渊源略论稿》和《唐代政治史略稿》等，为后人留下了一笔丰富的史学财富。