独立前后的荷兰出现了一股非常诱人的吸引力—容忍。它不但接受而且欢迎欧洲各地那些受到宗教、政治、经济、社会迫害的流亡者。大思想家如法国的笛卡尔、犹太哲人斯宾诺莎、英国的洛克，都曾因这种容忍精神来此躲避或移居。而且也是这种容忍精神，加上自由贸易，吸引了各地各行各业的人才和劳力，为荷兰打下了一个扎实的经济基础，建立了现代化商业金融体系（证券、股票、信贷、期货、交易所……）。而且也不能忘记这个时代的荷兰，重商之余，还孕育出伟大画家伦勃朗和维梅尔。地不大，物不博，人不多，小小一个荷兰却成为17世纪全球化商业帝国。其殖民地、交易站、商馆，遍布世界各个角落，亚洲一地就有日本、明末清初之1 台湾、印尼。可是，荷兰东印度公司所享有的权利和权力，只限于垄断南半球海陆的亚洲贸易，如果其他殖民国在北半球找到或开辟一条通往亚洲的水路，它的利益和海权必定受到冲击。法国此时也在争取哈德逊，连英国都在后悔让这么重要的一位航海探险家给溜走了。

荷兰东印度公司先走了一步，给了哈德逊一艘新帆船，大约七十英尺长、三桅杆的“半月号”（Half Moon），以及十几名英荷两国水手。他自己还带了十几岁的儿子约翰上船作学徒，但是公司合约规定他只能去探寻“东北通道”。“半月号”1609年春出海，但刚过挪威，哈德逊就立刻改道，向西横渡大西洋，三千英里之后，他看到了北美大陆。

这不可能只是哈德逊灵机一动。他知道此举违反了公司合约规定。或许他觉得如果在北冰洋群岛和北美大陆之间，给他找到了他梦想中存在的那条可从欧洲驶往亚洲的“西北通道”（Northwest Passage），可以将功折罪。但是这是回去之后的问题，眼前的危机更为切身迫急。他必须，而且竟然说服了那些几乎造反的水手追随他去冒险犯难，去寻梦。

然而，当他抵达了纽芬兰之后，没有立刻北上向西，反而南下，一直沿着北美东岸航行到今天的弗吉尼亚州。他的朋友约翰· 史密斯（John Smith），只不过两年前才为英国在美洲建立了第一个殖民地“詹姆斯敦”（Jamestown）。可是他没有上岸，多半是感到一艘荷属帆船不太方便去探访一个英国殖民地。那他之所以来此地，可能是为了确定他的航行位置。

哈德逊然后沿岸北上。8月底，作为第一个欧洲人，他驶进了特拉华湾（Delaware Bay），发现此路不通，继续北航，一百多英里之后，进入了另一个海湾，即今天的纽约海湾。他知道这个海湾。远在1524年，为法国做海岸勘测的意大利航海家维拉扎诺就曾绕湾一航。今天，纽约跨湾大桥即以他为名，Verraezno Bridge 。

哈德逊和“半月号”在1609年9月初驶进了这个海湾，发现其西北尽头有一条又宽又深的大河出口。他们沿河上航，并沿途上岸，和原住民交往，并交换了礼物。他还记载说，大河口之旁东北侧有一个原住民称之为“曼那哈塔”（Mannahatta）的岛屿。“半月号”航行了一百五十多英里之后，哈德逊发现水越走越浅，河身越走越窄，终于了解到这条水路不是可驶往中国的西北通道。

他没有直接回荷兰，大概是要把英籍水手先送回家。英国当局查阅了他的一些记录，并曾一度禁止他出境，但是哈德逊早已把一部分资料给了荷兰驻伦敦领事，再等他回到阿姆斯特丹，才将所有的航海记录，包括航图、海图、航海日志、个人记录等等，根据合约规定，全部交给了东印度公司。