据《史记》中记载： 

“(高祖 )仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。好酒及色。”

由于沛县这个地方水源充沛，土地肥沃，百姓们的收成不错，不用为吃饭发愁，所以沛县这个地方游手好闲的人就比其他地方多一些。刘邦就是这么个人，从小好吃懒做。刘家兄弟四人，老大刘伯，年纪轻轻就去世了；老二刘仲，为人老实忠厚，一直跟随父亲在田间劳动；老四刘交，与刘邦同父异母，聪明伶俐，爱好读书，与刘邦关系非常好。只有刘邦，既不爱读书，也不爱劳动。他不想干庄稼活，刘太公就把他送去读书，可是半途而废。刘邦天天游手好闲、不务正业、浪荡成性，这可把刘太公气坏了，天天责骂他 “不成器 ”， “不如老四有出息 ”。刘邦也不为父亲的责骂所动，仍旧我行我素，刘太公一气之下，将刘邦赶出了家门。

刘邦的大嫂在丈夫死后就从刘家搬了出来，带着孩子单过。刘邦被父亲扫地出门后找不到饭辙，就到嫂子家蹭饭。按说吃人家的嘴短，多少应该出点儿力，干点儿活才对，可是刘邦倒好，不但不帮嫂子干活，还经常带着他的狐朋狗友到这里吃喝玩乐。他嫂子带着个孩子，生活也不富裕，自然对刘邦很不满。一天，刘邦的嫂子和侄子正准备吃饭，看见刘邦又带着一群人朝家里走来，就赶紧把饭菜藏到厨房里，还故意又敲锅又敲盆，动静很大，向刘邦暗示家里已经没饭了。刘邦到厨房溜了一圈，看到嫂子藏的饭菜，心里全明白了。这件事使刘邦心里特别不是滋味，一直耿耿于怀，以至于他当了皇帝后，封了所有的侄儿，唯独对他大哥的孩子不闻不问，后来在刘太公的一再请求下才封了这位侄子一个最小的侯。

公元前 224年，大将军王翦奉秦王嬴政之命，攻破了楚国，并在沛地建立了泗水郡。当时，还在与 “乡 ”同级的交通要道上设立了 “亭”这一级行政机关。经人推荐，刘邦当上了泗水亭（今江苏沛县东部）的亭长。

刘邦做了亭长后，对自己的外表十分在意，他亲自设计了一款竹皮帽子，打听到了手工编织技术最好的地方 —薛县，并派自己的部下拿着图纸，到薛县找人编织。刘邦对自己设计的帽子非常满意，还特意起了个名，叫 “刘氏冠 ”。他做了皇帝以后下诏规定只有具备一定身份的人才能戴 “刘氏冠 ”。史书里也有记载：

“以竹皮为冠，令求盗之薛治之”。