刘邦出生在战国晚期，对于那时的男子来说， 17岁是人生中的重要节点。比如当时最强大的国家秦国，男子在 17岁已经算是成年人了，要开始承担国家赋予的赋税徭役，称为傅，也称傅籍。公元前240年，刘邦已经 17岁，刘太公的大儿子和二儿子都是本分的人，两人已经结婚生子，早早就自立门户了。而刘邦对于务农经商没有丝毫兴趣，为人虽说有些不安分，但在乡里也有点小名气，照这样发展下去，如果能够入仕做一个乡里的小吏，倒也是一条不错的出路。

要被乡里推荐做小吏，首先要家境富裕，财产能够达到一定的标准。这个条件，刘太公家还是能够达到的。但刘邦自己实在是不争气，所以，刘太公一气之下，就把他赶出了家门。

后来，刘邦在好友萧何的极力举荐下，当了泗水的亭长。萧何是刘邦的好友，富有才华，公文写得好，从人品到才干，萧何均无可挑剔，在沛县也算是一个响当当的人物，官至主吏掾（管理沛地政府属员的官吏，大约相当于现在县政府办公室主任）。虽说萧何在当地很有地位，却一心结交刘邦。刘邦还是一个小混混时，萧何就经常在职权范围内给他一些方便和好处。在萧何的心中，刘邦虽是个小混混，却是一块未经雕琢的璞玉。刘邦平时爱插科打诨，时常惹出一些事端，这时萧何总是能施展能力，把大事化小，小事化了。《史记 ·萧相国世家》上曾说：

“高祖为布衣时，何数以吏事护高祖。高祖为亭长，常左右之。”

从这里，就可以看出萧何对刘邦的良苦用心。 

“亭 ”是秦汉两朝行政机关的最末端组织之一，遍布全国，主要设置于交通要道附近，大致每十里就设置一亭。亭最初是专为军事交通的便利设置的机构，后来逐渐演变为兼具军事交通与行政治安功能的基层政府机构。亭的交通职能体现在，亭有亭舍，负责接待往来于交通要道上的交通使者停留住宿，政府文件的收发传递工作也由亭担当。亭的地方行政职能体现在负责亭部地区的治安管理，担当维持社会秩序、追捕盗贼逃犯的责任。用今天的话来说，亭就是邮政交通站兼派出所，每一个亭一般设有亭长一人。亭是准军事机构，弓弩、盾牌、刀剑、铠甲等武器是日常配备的。亭长通常是武职，要么由退役军人担任，要么由选考合格的武吏出任。因为是派出机构，由县主吏掾管辖，也就是县政府办公室直接统辖。

刘邦任职的泗水亭在沛县的东部，地处要道，故址靠近现在的微山湖地区。刘邦的出生地是在丰邑，丰邑位于沛县的西部，与泗水亭东西相隔百余里距离。被任命为泗水亭长以后，刘邦就一个人离开老家，独自赴任去了。

得知自己要当上亭长的刘邦心里非常高兴，而且对当个好亭长也是信心百倍。上任没多久，他就把他的一帮好弟兄都集合起来，又从社会上招了几个人，凑成了二十几人的亭管队伍。

俗话说得好，江山易改，本性难移。人在年轻时形成的个性习惯，大概一生都难以改变。入仕为吏以前的刘邦，是乡里有名的游侠。游侠就是那种云游四方，广交朋友，讲究哥们儿义气的人。如今做了官府的小吏，得受政府的诸多管束，就像美猴王做了弼马温，不能再胡作非为了。秦朝政府的法令极其严密、苛刻，为吏有公务在身，四处浪荡是不行的。不过，对于刘邦来说，酒还是要喝，朋友也还是要交的。

刘邦年轻时交的朋友，多是民间的兄弟哥们儿，比如沛县的樊哙、丰邑的跟班卢绾之类的。自打做了泗水亭长后，刘邦大小也算是一地之长，按照政府规定佩印着冠，披甲带剑，比以前更是威风很多。水涨船高，其势必然。刘邦的交际圈子，自然也从地痞流氓扩展到沛县政府的一些官吏富豪，其中就有后来成为他的帮手的萧何、曹参、夏侯婴等。这些人际关系，又成了他的一笔财富。秦末跟随刘邦起兵，后来成为大汉帝国开国功臣的一大批人物，有很多是刘邦在泗水亭长任上结识的沛县官吏。