斯皮尔伯格的学习成绩不够好，没法让他进入南加州大学学习，因此他上了位于长滩的加州州立大学。但在环球影业的电视制作部部长西德·谢恩伯格给了他一份7年的合同、让他导演电视之后，他就中断了学业。当时斯皮尔伯格年仅二十。“我连我的储物柜都没来得及清理，就飞快地退了学”，他后来说道。他导演了《警探科伦波》和《维尔比医生》的一些片段，同时练习自己的技艺。他的第一部故事正片，1974年的《横冲直撞大逃亡》，让这位自学成才的导演迅速崛起，影评人赞扬他技艺精湛，尽管电影在票房上一败涂地。但他的下一部电影就取得了商业上的成功，——1975年的《大白鲨》成为了全球热片，并迎来了巨资大片时代的到来。

斯皮尔伯格少年老成、话多健谈，对电影的热情具有感染力，他很快成为了名导演中的大明星。他比乔治·卢卡斯容易接近，没有马丁·斯科塞斯那么艺术气，他的一系列类型电影《第三类接触》、《夺宝奇兵》和感人的科幻寓言《外星人E.T》，赢得了观众的喜爱。当他尝试拍摄一些更加“严肃”的影片，比如《紫色》和《辛德勒的名单》时，他赢得了影评人的好评。那些拍摄爆米花电影的导演，通常和这样的好评无缘。《辛德勒的名单》，一部关于大屠杀的真实影片让人撕心裂肺，影片让斯皮尔伯格摘得了他的第一个奥斯卡最佳导演奖。他的另一部气势恢宏的二战影片《拯救大兵瑞恩》，让他在1998年荣获第二个奥斯卡最佳导演奖。

斯皮尔伯格的私生活，并没有和他同时代的一些导演那么混乱不堪。他太守规矩了，不会去大肆吸毒。他对电影的兴趣消耗了他的全部精力，只有当他对电影的痴迷妨碍了他在现实世界中的情感时，他才会遇到一些麻烦。他和女演员艾米·欧文多次分分合合，最后在1977年他创作《第三次接触》时又闹僵了。（斯皮尔伯格后来向一位朋友透露，当欧文哭诉他没有感情时，他很想告诉她，“我在和我的电影做爱！”他们最后和好了，结婚了，然后在1989年离婚了。在协议离婚时，法官宣布斯皮尔伯格草草写在一张餐巾纸上的婚前财产协议无效，判决斯皮尔伯格付给艾文1亿美元。这是史上最昂贵的一次名人离婚。然而斯皮尔伯格并没有因此气馁，1991年他又和演员凯特·卡普肖结婚了。他们一共生了7个孩子。

“史蒂文·斯皮尔伯格太厉害了”，喜剧演员罗宾·威廉姆斯一次说道，“他自己完成了包皮环切！”一大堆大卖的热门影片（也有极少数的失败之作）会让你成为那样的人物。他是一位罕见的导演，既受影评人喜爱也受大众喜爱，他在美国大众电影的万神殿中留下了自己特殊的印记——观影人知道，他是一个和蔼的大叔级导演，永远不会让他们在观影时觉得不合适或者难堪。