当刘邦以草莽之身一统天下，创立了汉朝之后，秦朝暴政、混战造成的满目疮痍慢慢愈合，再经历“文景之治”的休养生息，汉朝成了一个空前强大的帝国。

然而盛极必衰，自汉武帝时代到达顶峰后，汉朝就开始陷入衰落的境地。绥和二年（公元前7年），汉成帝刘骜纵情酒色暴死，由于没有子嗣继位，大司马王莽和丞相孔光等人只好拥立刘骜的侄子刘欣继承帝位，称汉哀帝。

由于大司马王莽有拥立大功，本就权势滔天的他此时更加权倾朝野。这引起了新皇帝的不满。到了七月，刘欣逼迫王莽辞掉了大司马，夺回了权力。然而王氏家族把持朝政三十余年，在朝中的势力盘根错节，难以彻底清除。下了台的王莽自然不甘心，这时，朝堂上的局势越发动荡不安，无人理会百姓的死活。而为了拍朝廷官员的马屁，地方上一些官员更是借此机会大肆搜刮民脂民膏，百姓怨声载道。再加上中原地区和青州、徐州等地天灾不断，庄稼歉收，百姓只得逃荒。

刘秀就诞生在这样的环境下。他的祖上是汉景帝刘启的儿子长沙王刘发，刘发的出生是个阴错阳差的事件。

当汉景帝刘启还是太子的时候，有一次酒后来到宠姬程姬的宫中就寝，但程姬此时不方便接驾，又不敢拒绝，便将自己的一个侍女打扮一番假装自己，刘启醉眼朦胧的也没有发现。结果一朝云雨后，这个侍女竟然珠胎暗结，程姬也不敢隐瞒，太子刘启得知此事后，便封侍女为唐姬。唐姬十月怀胎，生下一子，起名为刘发。

这一夜的艳遇并没有让唐姬改变命运，在之后的日子里，唐姬除了抚养自己的儿子刘发外，依然过着深宫寂寞的日子，那一夜在景帝的脑海中什么也没留下。

到了前元二年（公元前155年），唐姬和她的儿子刘发的苦日子终于熬出了头，刘发和其他六位兄弟一齐被封了王，但由于母亲出身低贱，刘发被封到了不发达地区——长沙。刘发死后，他的嫡长子刘庸继承了王位，其他儿子则被封为侯，其中被封为舂陵侯的刘买就是刘秀的四世祖。刘买的儿子刘熊渠继承舂陵侯之位，刘熊渠是更始帝刘玄的曾祖父；刘买另一个儿子郁林太守刘外就是汉光武帝刘秀的曾祖父。

刘秀是真正的皇族血脉，却因为是旁支，没有继承权。随着家族不断繁衍、分化，到刘秀祖父一代虽然还是担任郡都尉这样二千石的地方要职，但其家族已从先世的皇族嫡系中脱离出来了。到了刘秀的父亲刘钦时，已经没有了任何爵位，只能当一个小小的县令。不过，由于同舂陵侯家族还保持着宗亲关系，他的家族在迁居南阳白水乡后，凭借着舂陵侯的地位，在当地还具有一定的影响。