王莽新朝地皇四年（公元23年）二月，淯水岸边的沙滩之上建立了一个高坛。十三日这天，朱鲔替刘玄戴上冠冕，穿上衮服，南面称尊。诸将帅鱼贯地登上高坛，跪伏在地，称臣拜贺。此时的刘玄还处于迷茫状态，见众将叩伏面前，“万岁，万万岁”的声音震耳欲聋，身不由己地站了起来，哆嗦着立于座前，不知如何是好。

登基仪式结束，按照惯例颁布年号为更始元年，广封群臣。于是刘玄便在张卬、陈牧的授意下，为所有的将领封官。封叔父刘良为国老，新市兵渠帅王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马；封平林兵渠帅陈牧为司空；舂陵兵柱天大将军刘縯为大司徒；封下江兵渠帅王常为廷尉。刘秀被封为太常偏将军。太常本是朝廷掌管礼仪祭祀的官员，偏将军则只是个比较一般的军事职衔。此时刘秀连个印信都没有，只好将前武定侯家丞的印信佩在身上充数。

虽然立了皇帝，但是刘玄毫无军事才能，根本无法指挥军队，他只好听从国老刘良的建议，将指挥权交给了大司徒刘縯。

此次将胜利成果拱手让人，刘縯心里虽然很不是滋味，但是没有影响他的战斗热情。刘縯很快又投入到了攻宛城的战斗中。棘阳战败后，王莽就已经寝食难安了。他发现这个由舂陵刘家子弟刘縯带领的起义军成了真正的危险。王莽对这群起义军十分痛恨，对匪首刘縯更是恨之入骨，为此他悬赏：凡杀死刘縯者，奖励食邑五万户，黄金十万斤，并赐上公的官位。可笑的是王莽还下令长安的官署及天下乡亭的门侧堂都贴上刘縯的画像，让差役们每天早起向画像射箭，以解自己的心头之恨。

王莽很恼火，没等来杀死刘縯或者歼灭绿林军的消息就罢了，谁知道这群反贼现在竟然立了一个叫刘玄的汉室后裔当皇帝，提出匡扶汉家天下的口号，这更是实实在在地戳到了王莽的痛处。王莽决定要除去这个心腹大患，他拿出了自己的全部家底，准备一举将这个才建立的政权歼灭。本来一直忙于镇压最早起义的声势浩大的赤眉军，现在不得不将重心转移。他紧急调集全国的兵力，准备彻底消灭绿林汉军。王莽为了编成对汉军作战的强大部队，特任命大司空王邑和司徒王寻为统帅，并征调当时号称精通六十三家兵法的人，在军中为王邑王寻出谋划策。各州郡均自选精兵，由牧守亲自率领，限期到洛阳附近集中，各地到洛阳的兵力达42万多人，号称百万大军。其中有新朝的精锐部队禁军数万。还有一支特种部队，由上林苑的虎、豹、犀、象等各种猛兽组成，几十辆马车载着铁笼子，在一个奇人巨无霸的带领下，和王寻、王邑带领的新朝军队一起浩浩荡荡地进逼昆阳。值得一提的是巨无霸，据说他身高一丈，腰粗十围，三匹马拉不动，力大无穷，能役使野兽。他睡觉时枕鼙鼓，吃饭时用铁筷子。地方官把他推荐给了王莽，为了送他进京，还特制了一辆大车来运送他，因为普通的马车根本载不动他。王莽召见了巨无霸，将他封为垒尉，专门护卫王莽的安全，平日巨无霸住在上林苑里驯养猛兽。这次王莽为了一举歼灭绿林军，便让巨无霸带着他的猛兽部队也加入剿灭汉军的队伍。王邑王寻率领大军出发，这次几乎调集了全国的主力军队，举国震动，大军绵延不断，不见首尾，浩浩荡荡地向宛城进发。