很难设想还有哪位候选人比富兰克林·罗斯福更不适合担任蓝领工人、工会和少数族裔组成的影响极大的新政联盟的领导人了。1882年1月30日，富兰克林·罗斯福出生在位于纽约市海德公园哈德逊河谷的家族庄园里，并在那里长大。富兰克林·罗斯福是家中独子，父亲詹姆斯·罗斯福·（James Roosevelt）是一个富甲一方的大老板，其家世可溯至17世纪的纽约，那时它还叫新阿姆斯特丹；母亲萨拉·德拉诺·罗斯福（Sara Delano Roosevelt）也出身名门，其家族可追溯至1621年普利茅斯殖民地创建之时。

富兰克林·罗斯福是德高望重的父母和众多家族雇员的关注焦点。他在若干家庭教师的辅导下接受教育，每年都与父母一道去欧洲顶级的滨水胜地度假。在美国国内旅行时，他们全家则会乘坐父亲的私人火车。对一些人来说，这原应养成自以为高人一等的势利和骄奢习气，但这完全不是罗斯福家族的特质。詹姆斯·罗斯福·既是本地新教圣公会的教区代表，也是海德公园的精神导师。对家族雇员来说，他是一位平易近人、和蔼可亲的人。富兰克林·罗斯福的母亲为丈夫的榜样作用锦上添花，她高标准地要求富兰克林，塑造他的绅士风度，培养他的公民责任感。

除了良好的家庭教育之外，富兰克林·罗斯福14岁时被送到格罗顿预科学校上学，在那里接受了恩迪科特·皮博迪（Endicott Peabody）校长的教诲。皮博迪认为自己的使命就是培养学生具有“果敢的基督徒性格”，强调为整个人类服务的重要性。从格罗顿预科学校毕业后，富兰克林·罗斯福进入哈佛大学求学。他在哈佛虽然只是一个学业平平的学生，但对领导工作颇有兴趣，毕业后还在哈佛留了一年，继续担任哈佛学生报的主编。