尼克松的总统任期跟他这个人一样令人捉摸不透。在就职演说中，尼克松指出，美国“带领世界走出动荡之谷，攀上和平高地”的时代已经来临。就职后的第一周，他向苏联伸出橄榄枝，宣称两个超级大国应该做的是维持“足够”自卫的军事力量，而不是彼此竞争军事优势。四个月后，他通报南越总统阮文绍，称美国将从越南撤出作战部队，同时加紧实施一项帮助南越提高自卫能力的计划。

尼克松逐步系统阐述了自己的对外政策，历史学家约翰·刘易斯·加迪斯（John Lewis Gaddis）称之为“复杂微妙、环环相扣”的对外政策。该政策的主要内容包括：削减美国的全球义务，努力与苏联达成协议，以及实现美中关系正常化。对于美中关系正常化这一条，加迪斯评论说：“尼克松政府很难再想出别的高招来推动世界权力关系的戏剧性改变，以更少的代价为美国创造更大的收益。”John Lewis Gaddis, Strategies of Containment: A Critical Appraisal of Postwar American National Security Policy, New York: Oxford University Press, 1982, pp289297.

1969年11月3日，101尼克松在一次讲话中宣布实行越南战争“越南化”的计划。他一如既往地批评反战示威人士，声明他的政府不会屈服于示威者的要求而立即从越南撤军。在讲话的最后，尼克松呼吁“沉默的大多数美国人”支持他，努力实现“公正、持久的和平”“Address to the Nation on the War in Vietnam,” in Public Papers of the Presidents, Richard Nixon, 1969,Washington, D.C.: U.S. Government Printing Office, 1970,pp901909.。

尼克松这份“沉默的大多数”的讲话，使白宫得到了积极的反响，好评如潮。尼克松的一位传记作家写道，尼克松“在做鸽派们想做的事”，但他却向鹰派们寻求支持。Stephen E. Ambrose, Nixon Vol.2, The Triumph of a Politician: 1962—1972, New York: Simon & Schuster, 1989, p320. 1999年，尼克松的前助手亚历山大·M·巴特菲尔德（Alexander M. Butterfield）透露，潮水般的信件乃是尼克松的白宫所策划的。George Lardner, Jr., “Butterfield: Response to Nixons Silent Majority Speech was Contrived,” Washington Post, January 23, 1999. 尼克松发表这篇演讲之后，和平运动趋于平静。不过，1970年4月，尼克松的一个动作又戏剧性地让和平运动死灰复燃。他下令派遣一支美国部队进入柬埔寨作战，因为柬埔寨当时是共产主义势力向南越的共产党部队输送给养的安全通道。

基辛格建议由五角大楼将该行动以日常军事行动的名义进行通报，但尼克松未予采纳，他亲自在白宫椭圆形办公室宣布了这次行动，强调共产党应该据此明白，他不会在越南战争问题上接受屈辱的失败。第二天早上，尼克松发表了一份措辞更具对抗性的声明，称在柬埔寨作战的美国士兵与“搞乱大学校园、唯恐天下不乱的瘪三们”形成了鲜明的对比。