罕子成为“罕王”后，依然对大明朝廷非常“忠顺”，并于万历十八年（1590年）四月进京朝贡。这是他第一次以建州女真的名义亲自前去朝贡，明廷给了他非常丰厚的赏赐，他也毫不客气地照单全收。

此时的明廷仍然把罕王对其他部落的征伐看做是疥癣之疾，以为他所做的一切不过是罕王“属夷首鼠常态”。没想到，经过一段时间的养精蓄锐，罕王于万历十九年（1591年）正月派大将安费扬古领铁锤军2500人马为先锋，自己与众将领率5000主力军，首先发起了对长白山三部的讨伐之战。他用了五年时间，一一拿下了长白山的鸭绿江部、珠舍里部和讷殷部。至此，四分五裂的建州各部已被罕王完全统一，罕王成了建州女真真正的霸主，拥有了广阔的疆域。这一年，他37岁。

也就在这一年，66岁的李成梁上书朝廷，辞去了辽东总兵的职务，回家养老去了。

李成梁的离任，对罕王来说是个好消息。没有了这个后顾之忧，他可以放开手脚大干一场，去实现自己更加远大的目标与理想了。

现在的女真地界，还剩下松花江流域的海西女真四部，即叶赫部、哈达部、辉发部、乌拉部；乌苏里江流域野人女真三部，即渥集部、瓦尔喀部、库尔喀部。

女真各部都在为自己谋划，采取联姻或者纳质的方式与其他部结盟，弱者为了自保，强者则为了侵吞。罕王打下长白山三部后，其疆土便与海西女真接壤，女真地界的形势变得十分复杂。

此时的明廷虽然已是强弩之末，但仍不愿意放松对东北地区的控制，于是对女真各部和蒙古继续采取分化瓦解，扶植一方打击另一方的策略。在具体实施时，明廷主要扶植叶赫部，借其力量打击其他强势部族。随着罕王势力的壮大，他与叶赫部的矛盾也进一步激化，两强相争已不可避免。

罕王与海西女真叶赫部的纠葛由来已久。

叶赫部是海西四部中最强势、最富有的一个部落，与其他几部一起生活在辽东开原以北至松花江大曲折处。叶赫的先世姓土默特氏，本是蒙古族，后来灭掉扈伦那拉部，改姓那拉氏。

十几年前，当罕王的外祖父王杲只带40多人去抚顺马市交易的时候，叶赫部就已经有近千人的贸易规模了。在那里，罕王认识了叶赫部贝勒杨吉砮。罕王起兵后，曾去叶赫部东城寻求结盟。杨吉砮见已经成年的罕王相貌英武，神态不凡，觉得他不简单，以后必然成为建功立业的英雄豪杰。经过一番交谈，罕王把杨吉砮说得心花怒放。聊天快要结束时，杨吉砮对罕王说：“我有一名幼女，可与你做妻子，等长大后就与你缔结婚姻。”

罕王听了自然是拍手叫好，但他却等不及几年后再娶，于是就问：“你不是还有一个大女儿吗？既然要缔结婚姻，为何不将长女许配与我呢？”

杨吉砮看着眼前这个猴急的小伙子，不由得笑了。他说：“我不是为了拖延时间才不嫁大女儿的，只怕她未必合你之意。我的小女儿，仪态端庄，举止不凡，这才与你相配啊！你就多等几年吧。”

就这样，罕王预约了一位老婆。

万历十二年（1584年），杨吉砮和他的兄弟清佳砮因触怒明廷，被巡抚李松、辽东总兵李成梁设“市圈计”诱杀，他们的儿子纳林布禄和布寨分别继为贝勒。