《吕氏春秋》云：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身。”这是铜器上的兽面纹被称为“饕餮”的来源。

饕餮是正面的兽面纹，把兽面平展，左右对称，如果有身躯，也是左右各一个，很可能是在平面上表现立体的效果，把动物的身体以鼻为中心向两边展开；只是我们习惯了透视观念，把它们当做两个身体罢了。

饕餮在形象上十分图案化，从中可以看到彩陶中对动物造型的几何性归纳在铜器上的沿用。谭旦的《饕餮纹的构成》一文，把饕餮分成七个部分，即：一、冠饰与鼻纹，二、眉纹，三、目纹，四、角纹，五、身纹，六、口纹，七、足纹与身纹。

我们如果把饕餮看做是中国文字的性质，就可以了解这些动物几何性的各部位装饰纹，其实很像是部首，是文字构成的几何基本元素。只要具备这些元素，至于组合的方式倒很自由；所以常常依照不同的器物造型所给予的空间限制，使纹饰有千变万化的表现可能。然而，目纹常常是最被突出的，在繁复的纹饰中有统一视觉的效果。