一如前文所说，祭文必然会提及祖先的生平和业绩。所以，《商颂》反映了这个古老民族的历史变迁，《商颂》中诸多作品都具有很高的史料价值。

顺便提一句，殷商民族是非常迷信的。史书上说“殷人重鬼”，他们对祭祀尤为看重。这个特征直接影响了周朝的礼法制度建设，并催生了儒家重视祭祀、重视丧葬的思想（孔子其实是商人的后裔）。

《诗经·商颂》共有五首诗，其中最著名的，当属《玄鸟》一诗。

天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。

古帝命武汤，正域彼四方。方命厥后，奄有九有。

商之先后，受命不殆，在武丁孙子。

武丁孙子，武王靡不胜。龙旂十乘，大饎是承。邦畿千里，维民所止，肇域彼四海。四海来假，来假祈祈。景员维河，殷受命咸宜，百禄是何。

这首诗有不少生僻字和通假字，所以理解起来稍微有点麻烦，但是段落和内在逻辑关系很清晰。这里简单介绍一下《玄鸟》的大致内容。

《玄鸟》被称为商民族的“民族史诗”，里面记载了殷商民族的起源和发展，重点歌颂了商民族最伟大的三位先祖——契、商汤以及武丁。

第一段，叙述了商民族的祖先契的神奇的出生经历。

第二段，记述了商汤灭夏桀，禀受天命建立商朝的故事。

第三段，歌颂的是著名的商王——武丁，赞美他继承了先祖的德行，中兴商朝。

第四段，歌颂了武丁的伟大功业和德行。

后世祭文的基本格式、内容与此类似，都是记述亡者的生平，歌颂亡者的功德。从这首《玄鸟》中，我们确实可以大致了解商民族的发展历程。本文就以《玄鸟》的内容为线索，介绍一下商民族的古老变迁。