一九一八年，张元济先生应蔡元培先生之邀，赴北京大学座谈。其间与陈独秀先生有一段对话，意为请陈独秀先生主持，开一套“通俗教育”书单。张先生的日记中，记载了他们的对话：“陈：合同所限字数，每册不得过十五万字，恐难免逾越。张：合同本有彼此协商之语，希望出书价格稍廉，易于推销，免阻编译诸君之兴。陈：每书另订契约一节，不甚明白，是否谓本约已满，而每书之专约仍有效。张：甚是。陈：每种若干？张：约五百部。”

一九二一年九月，陈独秀先生抵沪，出任中共中央书记。张元济先生闻讯后，请沈雁冰先生面见陈先生，以每月六百元高新聘他进编译馆。陈先生以太忙推辞，仍任馆外名誉编辑，月薪三百元即可。张先生接受了他的意见，只要他每年写一本小册子，题目自定。